披头士乐队是摇滚乐以及流行音乐历史上影响深远的乐队，深远地影响了其之后摇滚乐和主流流行音乐的发展，他们不仅从创作形式、技法、内容等方面极大地丰富了流行音乐，同时获得了很大的商业成功。该乐队1960年组建于英国英格兰西部港口城市利物浦（开始使用the Beatles这一名称），1970年解散。4名成员均来自利物浦，包括歌手兼吉他手J.列侬，贝司手兼歌手P.麦卡特尼，吉他手兼歌手G.哈里森和鼓手R.斯塔尔，4人均有作曲才能，但乐队的创作活动主要集中在列侬和麦卡特尼两人身上。

1964年的披头士乐队，左起为G.哈里森、R.斯塔尔、J.列侬和P.麦卡特尼

披头士乐队成名前曾长期在利物浦和德国汉堡的一些夜总会演出，积累了丰富的临场经验，并开始进行自己风格的创作探索。1962年9月乐队发行的首张单曲唱片《爱我》虽然进入了英国单曲排行榜的前20名，但并没有引起太大反响。乐队随后在1963年的单曲《请看在我面上》和《从我到你/谢谢你，女孩》等先后获得了英国单曲榜的冠军，首张专辑《请看在我面上》也获得了英国专辑榜的冠军，并且高居榜首长达30周，这才掀起了所谓的“披头士热”现象，并且奠定了他们首席英国摇滚乐队的地位。同年稍后发行的第二张专辑《与披头士在一起》也在英国获得了同样的冠军成绩。

1963年底，披头士的单曲唱片《我想抓住你的手》在美国获得了排行榜冠军。1964年2月，披头士出现在美国收视率最高的电视节目上，7300万观众目睹了他们的表演，“披头士热”传到美国，并引发了流行音乐史上著名的“不列颠入侵”（即在披头士成功的鼓舞下，大批英国乐队先后涌入美国并统治了美国流行音乐市场，改写了美国流行音乐的发展历程）。1964年4月的第一周，美国的单曲排行榜上前5名的位置全部被披头士作品占据，依次是《不能买我爱》《扭曲与叫喊》《她爱你》《我想抓住你的手》《请看在我面上》，同时，他们还占据了专辑榜的前两位。据统计，1964年第一季度披头士唱片销售量竟高达美国唱片总销售量的60％。这一系列的成就在流行音乐史上的确是空前的。1965年披头士在美国一所体育场举行的一场当时世界上最大规模的演唱会，现场56000名歌迷的尖叫声完全压倒了乐队的演奏，这成为日后披头士演唱会的一个基本特征。乐队在美国的成功为他们赢得了国际声誉，此后他们发行的所有唱片都成了西方各国流行音乐排行榜上的常客。

单曲《扭曲与叫喊》

披头士的音乐创作大致可以分为三个阶段。第一阶段为1963～1964年，是披头士逐渐建立自己风格的探索阶段，发表的主要专辑除上述两张外还有《辛劳之夜》（1964）和《待售的披头士》（1964），这一阶段该乐队音乐上的特点是在吸收了美国节奏布鲁斯和早期摇滚乐的基础上加入他们特有的那种清新自然且易于上口的旋律、强劲的节奏、冲劲十足的吉他演奏与华丽的合唱。内容上这些作品主要表现的是青少年的内心感受和心灵骚动，情歌居多，比较单纯。第二阶段为1965～1966年，是乐队走向成熟的过渡期，主要作品有专辑《救命》（1965）、《橡胶灵魂》（1965）、《左轮枪》（1966）。这一时期乐队创作上的注意力开始从青春冲动式的宣泄转向对社会问题的关注，20世纪60年代的嬉皮文化、民谣运动等文化风潮对乐队产生了明显的影响。作品表现出了更多的探索性，弦乐、铜管和印度西塔尔琴等乐器的引进大大丰富了作品的音响和色彩；1965年乐队成员开始尝试迷幻药，因此音乐风格上也涉及了当时流行的迷幻乐，早期摇滚乐简单的歌节—副歌—歌节模式逐渐让位于更加自由和富于流动性的歌曲结构；印度音乐、东方神秘主义、欧洲古典音乐、电子技术与录音室制作等因素的影响使他们的音乐创作渐渐脱离了传统摇滚乐的发展轨迹而更加趋于多元化。非凡的商业成功并没有成为披头士发展的羁绊，反而为他们赢得了一种罕见的优越地位，即“不管他们表演什么，听众都能接受”，这才使得他们有机会在进行一系列探索性的尝试的同时还可以赢得商业上的成功。第三阶段为1967～1970年。1967年发表的专辑《帕伯军士的孤独之心俱乐部乐队》成为披头士进入创作成熟期的标志，这一时期作品非常高产，到1970年为止共发布了6张主要专辑，还包括《不可思议的神秘旅程》（1967）、《白色专辑》（1968）、《黄色潜水艇》（1969）、《艾比路》（1969）和《顺其自然》（1970）。披头士这一时期的创作高度多元化，已经远远超出了传统的摇滚乐范畴，《帕伯军士的孤独之心俱乐部乐队》作为转型标志，使一种青春体验和商业文化的摇滚乐开始尝试性地向一种更加严肃的、作为音乐艺术之摇滚乐方向的转换。尽管这一时期的作品更加具有实验性，其社会责任意识和政治观点的表达也使作品显得更加严肃，但在披头士身上艺术性与商业性依然可以得到完美的统一。

披头士黑胶唱片《白色专辑》

1970年披头士乐队解散，4位成员虽各有成功的个人发展，但其成就都无法超越作为乐队整体的披头士。1980年12月，列侬在曼哈顿自己的寓所前被一名患精神病的男子枪杀身亡，年仅40岁。2001年11月哈里森死于癌症。

披头士共发表了13张专辑、20多张单曲，以及难以记数的精选集、地区性发行唱片等。他们创作的不少歌曲已被广为传唱，成为流行音乐最宝贵的遗产。以《昨日》为例，据统计已经有了超过2500种翻唱和改编的版本，为流行音乐史之最。时至今日，披头士的音乐依然吸引着一代代新兴的歌迷群体。1995～1996年发表的《精选集》1～3卷收录了155首该乐队尚未发表的作品或者版本，这3部专辑均获得了美国Billboard排行榜的冠军；而一张名为《披头士1》的精选集在乐队解散30年之后发行，仍然在2000年和2002年两度获得排行榜冠军，这在流行音乐历史上也是绝无仅有的。