深潜器根据是否载人及是否带缆主要分为载人深潜器、无人有缆深潜器和无人无缆深潜器3类。

大多数属于自由自航式潜水器，主要依靠耐压体或部分固体材料提供浮力，自带能源，在水面和水下有多个自由度的机动能力，机动性好，运载和操作也较方便，可运载科学家、工程技术人员和各类设备在深海进行科学考察和海底作业。由于自带能源，其水下有效作业时间和作业能力有限，主要用于海洋科学考察及其相关的水下作业。

通过脐带缆与水面母船连接，脐带缆担负着传输能源和信息使命，母船上的操作人员可以通过安装在遥控无人潜水器上的摄像机和声呐等专用设备实时观察海底状况，并通过脐带缆遥控操纵深潜器、机械手和配套的作业工具进行水下定点作业。优点是作业能力强，作业时间不受能源限制，无作业人员风险，作业成本相对低，是目前使用数量最多、应用最广泛的一类深潜器。

自身携带能源，依靠预先编制的程序指令进行自主控制，机动性好，活动范围大，智能化程度高，由于自带能源，水下工作时间有限，水下负载作业能力弱。它是非常重要的深海探测平台，可根据作业任务需要配置探测设备，进行海底地形地貌、地质结构、海底流场、海洋环境参数等精细调查作业，是未来深潜器重要的发展方向。

深潜器是进行海洋开发和探索的必要技术手段，各种深潜器的功能特点各有所长，互为补充，可广泛应用于水下考察、海洋勘探、海底开发和打捞、救生等任务，在不同的应用领域中发挥不同作用。深潜器是深海进入、深海探测、深海开发方面最重要技术手段，标志着一个国家海洋资源勘探开发甚至海洋权益维护能力和科技水平，体现一个国家的海底作业能力，对国民经济和社会发展以及国防具有重大意义。