广义地讲，隧道地质超前探测指利采用隧道洞内外地质调查、掌子面素描，根据隧道开挖揭示的洞身围岩条件的变化趋势、洞内外构造相关分析结果，或采用地球物理探测手段对隧道施工掌子面进行探测，运用地质学、数学、物理学、逻辑学、概率学、岩石力学、计算机科学等各学科知识并结合预报人员经验，对隧道工程可能遇到的各种不良地质体及可能发生的各种地质灾害的性质、分布位置和规模进行判断和预报，再根据判断和预报结果提出应该采取的地质灾害预防措施和处理措施建议。

隧道超前探测方法按距离长短可分为：长距离探测、短距离探测与临近预报。长距离预报探测（＞100米）包括：TSP地震预报法、VSP垂直地震剖面法、USP地下工程地震预报（以角度偏移为主）、TRT反射地震层析成像方法、水平超前钻探等；短距离预报探测（＜30米）包括的方法：GPR地质雷达法、TEMT隧道瞬变电磁法、BEAM法、HSP水平声波剖面法、陆地声呐法、红外探水法、超前平行导坑（隧道）法、超前水平钻孔法等；临近预报（＜10米）包括：掌子面地质编录法、灾害征兆预报、掌子面实时监测预报等。