生于佛罗伦萨附近的芬奇镇，卒于法国昂布瓦斯。1476～1497年，达·芬奇跟佛罗伦萨名画家A.del韦罗基奥学习绘画和自然科学。1482～1499年在米兰大公爵L.斯福尔扎手下任军事技师，水利、建筑工程师和画家。后来在佛罗伦萨、米兰、罗马、威尼斯等地工作。晚年侨居法国。

达·芬奇强调力学和数学同样是自然科学的基础，并研究过许多力学问题。他根据实验和观测得出：重物沿它和地心相连的直线下落，下落的速度同时间成正比。在静力学方面，他严格确定了力矩概念：杆上物体的平衡“由它们的重量和距支点的距离决定”，由此总结出计算几何体重心的一般法则。他已知道力的平行四边形法则。在用这一法则研究重物沿斜面运动中，他正确地得到摩擦力的定义。他在观察笔记中写道：物体“都不能自己运动……每个物体在其运动方向上都有一个重量”。物体运动时“对空气的压力等于空气作用于其上的力”。在流体力学方面，他总结出河水的流速同河道宽度成反比，并用这一结论说明血液在血管中的流动。

达·芬奇的力学研究并不只限于理论上。他还运用力学和机械原理设计了许多机器和器械，参加了运河、水利和建筑工程的设计和施工。他通过对鸟翼运动的研究，于1493 年首次设计出一个飞行器。

在天文学方面，达·芬奇认为地球是围绕太阳旋转的。在地质学方面，他认为化石是古生物遗骸，并推断有贝类化石的意大利北部山脉过去曾是海洋。在解剖学方面，他解剖了至少30具尸体，绘制了700多幅详细的解剖图。他还是欧洲历史上第一个研究心脏功能和血液循环原理的人。他从不盲目相信古典著作家，而认为实验和观察是正确知识的唯一来源。他十分重视实验结果的“再现性”，也特别强调数学的作用。他认为自然现象中存在着逻辑性，只有用数学才能解释它们。

达·芬奇还创作了大量美术作品，其中包括名画《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。他留下约5000页未发表的手稿，内容涉及哲学、艺术、数学、力学、解剖学、天文学、地质学、博物学、机械和工程等。有关绘画理论和水力学的部分在他死后不久分别以《绘画论》和《水的运动与测量》为题出版。其余大部分直到19世纪末才整理出版。