1874年，荷兰化学家J.H.范托夫和法国化学家J.-A.勒贝尔分别独立提出碳化合物的四面体构型。过去也常将连接有四个不同原子或基团的碳原子称为不对称碳原子。事实上，不对称碳原子是指它周围不同取代基所处的环境，并不是碳原子本身。随着“手性”的概念引入有机化学领域，不对称碳原子逐步被手性中心所取代。手性中心是对不对称碳原子含义的扩充，其他原子如磷、氮、硅、硫等都能成为手性中心。对于各中心原子不同取代的（包括孤对电子）化合物，都存在对映体，甚至手性中心不存在原子，如金刚烷四个桥头有不同取代基（a、b、c、d）时，也存在对映体：

在有机化合物中，仅存在一个手性中心的化合物含有一对对映体，没有例外；而分子中存在两个或两个以上的手性中心时，情况较复杂。如酒石酸有两个手性中心，除了右旋和左旋酒石酸是一对对映体外，还存在一个内消旋体，它的分子内存在一个对称面，虽然有两个手性中心，但它是一个非手性的分子，不存在对映体：

2,3,4-三羟基戊二酸的四个立体异构体中，分子1或分子2各含有一对对映基团，是两个非对映体。因为通过碳原子C-3存在一个对称面，故分子不存在对映体。通常的不对称碳原子上，任意交换两个取代基，便成为其对映体；而分子1或2的C-3上交换两个取代基，即成为其非对映体。此处的C-3过去常被称为假不对称碳（用小写字母r或s表示其构型）。

而另外一对分子3和分子4中各含有两个相同构型基团，却是一对对映体，但C-3不是手性中心。这说明不对称碳原子或手性中心和整个分子的手性没有直接关系。这样便引入立体异构源中心（以及轴和面）的概念，它的含义是中心上两个取代基交换后，产生新的立体异构体。立体异构源中心比不对称碳原子、手性中心表达更为准确。