在面向对象分析的过程中，统一建模语言在加强对问题空间和系统任务的理解、改进各方交流、与需求保持一致和支持软件重用等方面比其他系统分析方法更优异，是主流的系统分析方法。统一建模语言既统一了描述对象集合和其之间的关系的方法、对象建模技术和包括用例方法的方式的表示方法，以及其他方法，又统一了面向对象方法中使用的符号。

对象管理组织（object management group; OMG）于1997年11月正式采纳统一建模语言1.1作为建模语言规范，并通过不断修订产生了统一建模语言1.2、1.3和1.4版本。其中统一建模语言1.3是较为重要的修订版。目前正处于统一建模语言的重大修订阶段，目标是推出统一建模语言2.0。统一建模语言2.0完全建立在统一建模语言1.x基础之上，大多数的统一建模语言1.x模型在统一建模语言2.0中都可用。但统一建模语言2.0在结构建模方面有一系列重大的改进，包括结构类、精确的接口和端口、拓展性、交互片段和操作符以及基于时间建模能力。

统一建模语言1.x有3种基本的构造块：事物、关系和图。事物是对模型中最具有代表性的成分的抽象，包括结构事物、行为事物、分组事物和注释事物。结构事物如类（class）、接口（interface）、协作（collaboration）、用例（usecase）、主动类（activeclass）、组件（component）和节点（node），行为事物如交互（interaction）和状态机（statemachine）。关系用来把事物结合在一起，包括依赖、关联、泛化和实现关系。统一建模语言提供的10种基本模型图包括用例图（use case diagram）、类图（class diagram）、对象图（object diagram）、包图(package diagram)、构件图（component diagram）、部署图（deployment diagram）、状态图（state diagram）、活动图（activity diagram）、序列图（sequence diagram）以及协作图（collaboration diagram）。

统一建模语言提供的扩展机制允许建模者在不改变基本建模语言前提下，根据实际需求做相应的扩展。统一建模语言提供构造型、标记值和约束三种扩展机制来增加模型中的新构造块、创建新特性和描述新语义。

统一建模语言模型还可作为测试阶段的依据。单元测试使用类图和类规格说明；集成测试使用部件图和合作图等；系统测试使用例图来验证系统的行为。它还可以用于描述非软件领域的系统，如机械系统、企业机构或业务过程，以及处理复杂数据的信息系统、具有实时要求的工业系统或过程等。