按业务范围和安全保密要求分为政务外网和政务内网，一般多指水利信息网政务外网。水利信息网从20世纪80年代开始建设，先后经历了探索阶段、起步阶段、快速发展阶段。80年代中期，中国水利部水文水利调度中心应用数字设备公司网络（DECnet），实现小型计算机互联，1992年开始，中国水利部水文水利调度中心、江苏省防汛办、辽宁省水调中心等单位先后将NOVELL网络应用于防汛工作，这一阶段主要是个别单位、部门对计算机网络在水利工作中的应用进行探索，未形成规模。计算机网络在水利系统普遍应用始于1994年，中国水利部水利信息中心基于低速公网（X.25网）组织建设“全国实时水情计算机广域网系统”，初步连接中国水利部机关、各流域管理机构、各省（自治区、直辖市）及部分地市级水文部门，与此同时，各流域管理机构、各省（自治区、直辖市）水利（务）厅（局）逐步开始建设部门网。2003年6月，国家防汛抗旱指挥系统一期工程先期开展计算机网络系统骨干网（2003年工程）建设，建成了连接中国水利部机关与各流域管理机构、各省（自治区、直辖市）水利（务）厅（局）、新疆生产建设兵团水利局之间的高速互连网络，标志着水利信息网进入快速发展阶段。在此基础上，各流域管理机构、各省（自治区、直辖市）水利（务）厅（局）、新疆生产建设兵团水利局将网络延伸到地（市）甚至县级单位。在网络基础设施建设的同时，中国水利部先后颁布《水利信息网命名及IP地址分配规定》《水利信息网建设指南》《水利信息网网络管理规程》《水利信息网运行管理办法》等行业标准和规范，有力支持了水利信息网的建设与管理。

水利信息网按网络层次分为广域网、园区网、部门网和接入网4个层次，其中广域网又分为骨干网、流域省区网和地区网。骨干网是指连接中国水利部机关，流域管理机构、省（自治区、直辖市）水利（务）厅（局）和新疆生产建设兵团水利局的互连网络；流域省区网是指流域管理机构与所属单位，省（自治区、直辖市）水利（务）厅（局）与所属单位及地（市）水利（务）局的互连网络；地区网是指地（市）水利（务）局与县（市）水利（务）局的互连网络。园区网指与同城异地直属单位或所属部门互连的城域网络。部门网指各单位的内部局域网络。接入网指连接信息采集点和远程信息查询点之间的通信网络。

水利信息网为水利信息的交换、共享与服务提供了基础传输服务，是水利信息化重要基础设施，承载了国家防汛抗旱指挥系统、国家水资源管理系统、水利异地视频系统等水利业务应用，为水利行业各单位数据的交换与共享、应用的协同提供了基础支撑。