社区发展起源于1947年美国印第安纳厄尔翰学院W.W.毕都（William Wishart Biddle，1900～1973）教授的“社区活力”项目。社区发展的目标分为直接目标和终极目标。直接目标是：①认识社区居民的共同需要。②改善社区物质、文化生活条件。 ③开发和利用社区资源。④开展社区各种服务及支援互助工作等。终极目标是：①经济发展，即提高社区的经济发展水平和经济收入水平。②社会发展，即建立良好的社区内部人际关系和合理的社会结构。③政治发展，即发展社区居民的民间团体和组织，培养居民的民主意识与自治、互助能力。④文化发展，即提倡有利于社区进步的伦理、道德，发展科学、教育、文化事业。

联合国提出的社区发展基本原则包括：①社区各项活动必须符合社区的基本需要，并根据民众的愿望，制订主要的工作方案。②社区局部改进可以从各方面入手，但是，全面的社区发展必须建立多目标的计划和各方面的联合行动。③在推进社区发展的初期，改善居民的态度和物资建设同样重要。④选拔、鼓励和训练地方领导人才是各项社区发展计划中的主要工作。⑤社区发展应特别重视妇女和青年人的参与，以扩大参与基础而求得社区的长期发展。⑥社区发展的目的是促进人民热心参与社区工作，从而改进地方行政职能。⑦社区自助计划的有效开展，依赖于政府积极、广泛的协助。⑧建立全国性的社区发展计划，应当有完整的政策。⑨地方、全国、国际的非政府组织的资源，在社区发展中应当充分利用。⑩地方的社会经济进步，必须与全国性的发展计划互相结合。

社区发展的推行方式包括直接方式和间接方式。其中，①直接方式的主旨强调有形的“物”的建设，如新的大楼、新的社区中心等。方法是以命令行事，由上而下地推行，社区发展计划由委派的人员设计，由政府机构的领导核定。它的优缺点在于易于见功，而难于持久。②间接方式的主旨强调“人”的发展，发展居民的能力、知识和合作精神，关注社区的凝聚力和自治，加强社区的横向结构建设。社区的需要和共同的问题通过居民共同讨论、共同思考的方式，运用自我教育、自我组织的过程，由工作人员协助确定。具体工作步骤：①由工作人员与居民建立友好关系，取得信赖。②工作人员与居民一起寻求社区的问题和居民的意愿。③确定迫切的问题，提出可行的计划。④共同策划、共同行动，动员和利用内在资源，并寻找外来协助。⑤政府协助其自助计划，予以资助。

社区发展通过研究社区共同需要，协调社区各界力量，动员社区内外资源采取自助行动计划等方式，对解决社区共同问题，发展社区合作精神，提高社区居民的生活质量，促进社区的社会变迁和经济增长有重要意义。