生于大和国，卒于大和国。据载，中臣镰足是留学大唐的学问僧南渊请安的得意门生，曾向其学习儒学。645年（大化元年），与中大兄皇子等人发动乙巳之变，清除苏我氏势力。后与轻皇子、中大兄皇子等人策划大化改新。孝德天皇（即轻皇子）继位，任内大臣，与中大兄皇太子共同掌握实权。668年，中大兄皇太子正式继位为天智天皇，中臣镰足深得天皇信任，主持制定了《近江令》，这是日本编纂的第一部成文法，为律令体制的形成奠定了基础。669年，中臣镰足病重，天智天皇赐予其大织冠，并赐姓藤原朝臣，为藤原家的始祖。之后，藤原氏族一度成为日本最有权势的贵族。

藤原镰足像