自1990年开始, 联合国开发计划署在其年度《人类发展报告》中每年发布一次。历年报告中的计算规则与方法发生过很多变化。一般认为其数值是由期望寿命、知识和生活水准3个变量决定的。

人类发展指数是由期望寿命、知识和生活水准3个变量决定的, 其计算分三步进行。

首先确定各个变量的最大值和最小值，即各个变量的阈值，然后确定各个国家（地区）的情况在相应变量阈值范围中的位置。

1990年《人类发展报告》使用的3个变量是平均期望寿命、成人识字率和人均GDP。为了表达某个国家（地区）的某个变量在该项变量阈值范围中的位置，记为第个国家（地区）的第个变量在该变量项阈值范围中的指数，即位置值。为了使变成一个处于0～1的值,《人类发展报告》设计运用了下式：

…（1）

在公式（1）中，和均为固定的情况下所取的变量阈值。如果达到（或超过）变量阈值的最高值，则；如果是变量阈值的最低值，则。

然后求得平均期望寿命、成人识字率和人均GDP这3个变量的平均值。其公式为：

 …（2）

由公式（1）和公式（2）计算得到的变量平均值，呈现出某国经济社会越发达则值越小的特点。

最后为了与人们习惯思维（经济社会越发达，人类发展指数应当越高）相一致，用1减去，得到。即：

…（3）

式中代表第个国家（地区）的人类发展指数。

1991年《人类发展报告》在知识变量中增加了入学年数的构成，采用成人识字率占2/3，平均入学年数占1/3的比重构成，并且改进了计算人均GDP因素的方法。1994年《人类发展报告》重新确定了4个变量（计算要素）的阈值。1995年《人类发展报告》对知识变量的数据采用进行了调整。1999年《人类发展报告》对人均GDP的修正方法进行了改进。此后基本定型的人类发展指数的构建内容和过程（见图）。

“人类发展指数”的构建内容和过程（PPP$:指按购买力评价GDP值）

计算方法：先通过期望寿命、成人识字率、综合毛入学率和人均GDP这4个指标计算3个单项指数，3个单项指数的平均值即为HDI。具体方法如下。

首先设定4个指标的阈值范围。联合国开发计划署认为，阈值范围既要符合实际情况，又要有一定的稳定性。1995年起使用的阈值范围见下表。

然后化指标为单项指数。计算期望寿命指数与教育指数的公式：

上式中的最大值、最小值系上表中单项指标对应的最大值、最小值。

计算的公式：

当个别国家（地区）的人均GDP超过40000美元时，只算作40000美元。

截至2006年, 联合国开发计划署已发布17个《人类发展报告》（其中不包括地区和国家的《人类发展报告》）。17个《人类发展报告》提供了17套人类发展指数（HDI）。一个国家，如果用17套HDI中有关本国的HDI来衡量比较本国的人类发展状况，极有可能发生无法解释的情况。

HDI计算方法的改进，不仅在于计算公式和阈值范围的变化，而且还存在数据来源的变化。数据来源、统计规则和计算公式的三重变化，导致前后计算结果的不一致，即不同口径导致相互之间缺乏足够的可比较性。因此，采用不同时期公布的HDI进行纵向比较时，须特别注意数据的可比较性。