环境基准是通过科学实验和调查研究取得的。早在1898年，俄国卫生学家A.Φ.尼基京斯基就研究了石油制品对鱼类的影响，并提出环境基准的概念。20世纪80年代以来，一些国际组织（主要是世界卫生组织）和各个国家在环境基准方面开展了大量的研究工作。由于环境基准是基于科学实验和调查研究取得的，因此，有关环境基准的研究成果在世界各国之间可以相互借鉴。但由于实验方法的差异，不同研究者所取得的关于同一污染物的环境基准往往会略有不同。另外，受体不同，相应的环境基准值也会不同。环境基准按环境要素可分为大气质量基准、水质基准、土壤质量基准等；按受体可分为以保护人体健康为主的环境健康基准、以保护鱼类等水生生物为主的水生生物基准等。环境基准是各国制定环境质量标准的科学依据。原则上讲，环境质量标准中规定的污染物容许水平或浓度应小于或等于相应的环境基准值。