无性繁殖是不经过两性生殖细胞的结合，直接由母体的一部分（细胞、组织或器官）形成新个体的繁殖方式。无性系是同一原始母株通过无性繁殖的方法形成的无数分株的集合。

由于林木具有树体高大、生长周期长等特征，通过有性生殖方式进行育种需要经过选优、建园、等待开花、控制授粉、子代测定和种子园去劣等许多程序，且每一轮回的周期很长。相比而言，无性系可直接固定母本的性状（不产生遗传分离），不需要通过子代表型来判断亲代基因型，即无须等待林木树种开花授粉（一般需要10年左右），一般在经过选优、无性系鉴定及采穗圃建立后即可投入生产，极大地缩短了育种周期。在无性系育种过程中，无须分别建立选种群体、测验群体及生产群体，可直接将原始群体和遗传测定林按生产群体的形式建立；采穗圃的建立也无须进行特殊的立地选择。对易于无性繁殖的林木树种，无性系可继承亲本的加性和非加性效应；而种子繁殖经历过有性世代，由于随机交配和重组的影响，后代变化大，难以利用非加性效应。因此，无性繁殖比有性繁殖后代获得的增益高、见效快。

无性系育种虽有育种周期短，育种程序简单、成本低，选育效果高等特点，但这种特殊的繁殖方式不会产生新的遗传组合，在选定少数几个优良无性系进行推广造林之后，会导致遗传基础变窄。因此，对于一个稳定且长期的林木育种项目，为防止无性系衰退，必须最大程度地保证基因库的遗传多样性，用以创造新的优良基因型，使之能保证多个育种世代的无性系育种材料的供给。此外，并非所有林木树种均适用无性系育种方法，有些树种无性繁殖困难及无性系繁育成本高，这些因素限制了一些树种的无性系育种进程。