桑比阶的同位素年龄大致是4.584亿～4.530亿年。桑比阶底界的全球界线层型剖面是瑞典南部斯堪尼亚省的Fågelsång剖面，是由国际奥陶系分会、国际地层委员会和国际地质科学联合会于2001年批准确立的，以笔石Nemagraptus gracilis的首次出现层位为标志。然而，该剖面并不是当时国际间公认的桑比阶最好的剖面，当时确立的候选层型还有美国亚拉巴马州的Calera剖面和中国新疆柯坪大湾沟剖面，后两者从地层发育与出露以及化石产出等方面都要优于Fågelsång剖面，因为它们的笔石页岩地层中都夹有多层灰岩，均兼具笔石和牙形类这两个化石类群，对比潜力更大。但是，这两条剖面都存在明显的弱点：大湾沟剖面地处塔里木盆地塔克拉玛干沙漠西北缘的戈壁深处，只能徒步进入，且需要2个小时以上；Calera剖面位于一个私人水泥厂采石场内，没有特别允许不能进入，且剖面有很快被完全破坏的危险。

中国华南的桑比阶（即艾家山阶）非常发育，代表性的是庙坡组（或大田坝组）和宝塔组，分别代表桑比阶的下部和中上部。宝塔组从东到西、从南到北分别延续2000多千米和近800千米，厚度变化很大且具有一定的规律。桑比阶还记录了重要的海洋动物宏演化信息。三叶虫以Cyclopyge动物群为特色，腕足动物出现了重大变化，首次出现了在深水、较深水底域繁盛的叶月贝动物群（Foliomena Fauna），这是底栖壳相动物群首次向深水底域进发的典型代表，是奥陶纪生物大辐射的又一标志性事件。该动物群最早在点状分布的庙坡组出现，之后迅速扩散，占领了几乎整个扬子台地，在桑比晚期还走出华南，向邻近的其他块体拓展（如华北、塔里木、掸泰等），直至全球广布。