1970年，在美国首次举行了“地球日”活动；自1974年起，每年地球日均有一个主题；1990年，中国首次开展地球日活动。

1969年，美国民主党参议员G.纳尔逊（Gaylord Nelson）提议，在全美各校园内举办有关环境问题的讲习会。当时，25岁的哈佛大学法学院学生D.海斯（Denis Hayes）很快就将纳尔逊的提议变成了一个在全美各地开展大规模社区性活动的具体构想，得到很多青年学生的热烈支持。为错开期末考试，纳尔逊提议以次年的4月22日作为“地球日”，在全美开展环境保护活动。1970年4月22日，美国首次举行了声势浩大的地球日活动，约有2000万人参加，被誉为第二次世界大战以来美国规模最大的社会活动。美国国会当天被迫休会。纽约市长下令繁华的曼哈顿第五大道不得行驶任何车辆，任由数十万群众在这里集会，呼吁人们创造一个清洁、和平的生活环境。这次活动标志着美国环境保护运动的崛起。

20年后，人类面临着日趋严重的环境污染和地球生态危机。1990年，地球日活动的组织者们决定，要使1990年的地球日成为第一个国际性的地球日，以促使全球亿万民众积极参与环境保护。他们致函中、美、英三国领导人和联合国秘书长，呼吁各国举办地球日20周年庆祝活动，得到了五大洲各国政府和各种团体的响应和支持。1990年4月22日，全世界共有140多个国家、2亿多人同时在各地举行了地球日纪念活动。中国也是这一年首次在全国开展地球日纪念活动。在1990年4月22日地球日20周年之际，时任总理李鹏发表了电视讲话，阐述了中国对保护全球环境的原则和立场，表示支持“地球日”活动。从此，中国每年都进行有关地球日的纪念宣传活动。

中国大规模地开展“地球日”宣传活动始于1991年。由中国地质学会建议，并征得原地质矿产部、环境保护部（今生态环境部）、中国科学技术学会、人与生物圈国家委员会、中国环境科学学会等部门和团体的同意和支持，以6个单位的名义向国务院提出了共同组织开展纪念“地球日”的活动请求，得到了国务院的批准。在活动筹备过程中，先后又有国家地震局、中国地质博物馆、中国自然灾害研究会、中国气象学会、中国林学会、中国水利学会、中国植物学会、中国野生动物保护协会、中国农学会等单位加入。1991年4月22日，在北京组织了声势浩大的纪念地球日活动。同时，在全国各地也都举办了各具特色、丰富多彩的纪念活动。之后每年的4月22日，中国都要围绕宣传主题，在全国各地组织开展纪念地球日的活动。

1974年：只有一个地球。

1975年：人类居住。

1976年：水：生命的重要源泉。

1977年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林。

1978年：没有破坏的发展。

1979年：为了儿童和未来——没有破坏的发展。

1980年：新的10年，新的挑战——没有破坏的发展。

1981年：保护地下水和人类食物链：防治有毒化学品污染。

1982年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识。

1983年：管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率。

1984年：沙漠化。

1985年：青年、人口、环境。

1986年：环境与和平。

1987年：环境与居住。

1988年：保护环境、持续发展、公众参与。

1989年：警惕，全球变暖!

1990年：儿童与环境。

1991年：气候变化——需要全球合作。

1992年：只有一个地球——齐关心，共同分享。

1993年：贫穷与环境——摆脱恶性循环。

1994年：一个地球，一个家庭。

1995年：各国人民联合起来，创造更加美好的世界。

1996年：我们的地球、居住地、家园。

1997年：为了地球上的生命。

1998年：为了地球上的生命——拯救我们的海洋。

1999年：拯救地球，就是拯救未来。

2000年：2000环境千年——行动起来吧!

2001年：世间万物，生命之网。

2002年：让地球充满生机。

2003年：善待地球，保护环境。

2004年：善待地球，科学发展。

2005年：善待地球——科学发展，构建和谐。

2006年：善待地球——珍惜资源，持续发展。

2007年：善待地球——从节约资源做起。

2008年：善待地球——从身边的小事做起。

2009年：绿色世纪。

2010年：珍惜地球资源、转变发展方式、倡导低碳生活。

2011年：珍惜地球资源 转变发展方式——倡导低碳生活。

2012年：珍惜地球资源 转变发展方式——推进找矿突破，保障科学发展。

2013年：珍惜地球资源 转变发展方式——促进生态文明共建美丽中国。

2014年：珍惜地球资源 转变发展方式——节约集约利用国土资源共同保护自然生态空间。

2015年：珍惜地球资源 转变发展方式——提高资源利用效益。

2016年：节约集约利用资源，倡导绿色简约生活。

2017年：节约集约利用资源，倡导绿色简约生活——讲好我们的地球故事。

2018年：珍惜自然资源 呵护美丽国土——讲好我们的地球故事。

2019年：珍爱美丽地球 守护自然资源。

2020年：珍爱地球 人与自然和谐共生。