形成性翻译规范指大多数译者在一定的社会历史语境中认为良好的、正确的、有效的翻译行为（包括译前行为、译中行为和译后行为）规范，这些规范通常是译者个体倡导、群体自发遵从、群体相互学习、不断强化而渐进性形成的。例如，“以诗译诗”和“以散文译诗”是两种有关诗歌翻译的形成性规范，这两种规范在不同的历史时期、不同的群体中，其影响力和认可度各不相同。描写翻译学所指的“翻译规范”一般为形成性翻译规范。

指令性翻译规范指由权力（代理）机构、社会组织、权威人士制定，以制度（文本、口授指令）形式出现，通过社会或组织的奖惩来强化的。例如，于2004年6月1日生效的中国翻译服务质量的第一部行业标准 ——《中华人民共和国国家标准：翻译服务规范 第1部分：笔译》和于2005年9月1日生效的中国翻译服务质量的第二部行业标准——《翻译服务译文质量要求》国家标准就是指令性的翻译规范。

在一定的社会历史语境下，形成性翻译规范可以单独存在，也可以与指令性翻译规范共同存在，但指令性翻译规范的存在以形成性翻译规范的存在为前提。换言之，相对于社会性的翻译活动而言，指令性翻译规范不一定需要存在，而形成性翻译规范一定是存在着的。一般说来，翻译的职业化和专业化程度越高，指令性翻译规范则越齐备和完整，指令性翻译规范的最高形式即为国家权力机关针对翻译的立法。

指令性翻译规范属于正式规范，而形成性翻译规范可以是正式规范，也可能是非正式规范。指令性翻译规范相对单一与统一，而形成性翻译规范则可能呈现出群体多样性的特点，有些甚至可能完全相斥，从而形成与显性规范相背离的隐性规范（或潜规范）。