尽管尚有更多物种有待发现和描述，但根据已有记录，小蜂总科分布相当广泛，在各生物地理区系内均有广泛分布。

膜翅目中种类丰富的类群之一，然而由于个体微小，不易被发现，其物种数量可能被严重低估。例如，最小的小蜂种类个体大小可能仅在0.1毫米左右，而大多数较大的个体可能通常也仅在3毫米左右。受限于此，小蜂受到的重视程度并不能与其多样性相提并论。已知的种类约有2.2万种，然而很多分类学家估计其实际的物种数量可能要超过10万种。虽然小蜂总科内分科系统仍存在争议，但在20世纪，普遍被接受和支持的是小蜂总科的19科系统。其中，姬小蜂科以约6000个有效种成为其中最大的科，紧随其后的是跳小蜂科和金小蜂科。分子分析表明小蜂总科与锤角细蜂总科关系较近，可能为姐妹群。但当分子分析加入形态特征后，其结果又支持小蜂总科与柄腹柄翅缨小蜂总科为姐妹群。需要注意的是小蜂总科内各科之间的系统发育位置及该总科在膜翅目中的系统发育位置仍然不明确，需要后续更多的讨论和研究。

虫体较小，通常在1～5毫米，个体最小的种类可小至0.1毫米，个体较大的种类可达20毫米。具2对翅（有时极度退化，无翅型），膜质，翅脉退化。前翅通常具有亚缘脉、缘脉、后缘脉及痣脉，有时后缘脉退化。后翅翅脉更简单，看似只有1条翅脉，因此常不用做分类特征。触角节数少于15节，大多少于13节；通常具有环状节，但在普通光镜下不易观察；触角鞭节可分为索节和棒节，且至少有一鞭节具有纵形感受器。中胸前侧片的前方常分化出胸腹侧片。

全变态昆虫，经历卵、幼虫、蛹及成虫4个发育阶段。通常进行两性生殖，某些种类也可进行孤雌生殖，例如某些姬小蜂。大多数为寄生性。相对于膜翅目其他总科，小蜂总科具有更广的寄主范围，包括多个目昆虫的卵、幼虫及蛹。某些小蜂种类还可寄生蜘蛛的卵囊和蜱螨目，例如某些姬小蜂。营寄生生活的小蜂可分为初寄生蜂和重寄生蜂，可单寄生，也可聚寄生。此外，该总科内也有些科为植食性，例如榕小蜂科在无花果内营寄食生活。也有某些科主要为寄生性，但部分种类为植食性，例如长尾小蜂科、广肩小蜂科、姬小蜂科及跳小蜂科。甚至有些种类为捕食性，例如某些跳小蜂可取食蚧虫的卵，某些长尾小蜂取食瘿蜂的幼虫。小蜂一年发生的代数依地区和种类而异，例如热带和亚热带地区的发生代数要多于温带地区。发育历期长短也因种类和地区而异。

从寄生性角度考虑，小蜂是一种优质的生物防治资源。据不完全统计，有超过800种小蜂已被用于生物防治。从植食性角度考虑，小蜂在经济生产中可能也存在有害的一面。据不完全统计，约80种小蜂为农林生产中的害虫，绝大多数来自广肩小蜂科和长尾小蜂科。例如，籽蜂属的某些种类经常取食豆类植物的种子。但对于取食榕果的榕小蜂而言，则为寄主植物起到了传粉作用，两者为互惠关系。