早年曾担任过簿记员和出纳，后来做过税收官。1583年进入莱顿大学学习，期间结识拿骚的莫里斯（Maurice）王子，后者于1584年被推选为荷兰联省共和国最高行政长官。随后斯蒂文成为他的数学老师兼顾问，在其领导的反抗西班牙的战争中发挥了重要作用。斯蒂文曾设计过一套水闸系统，利用洪水抗击敌人。1600年受命组建莱顿大学工程学院，为军队培养工程技术人才。1604年起担任军需总监。

斯蒂文的科学著作涉及数学、力学、建筑学、天文学、航海学、地理学、筑城学和音乐理论等多个领域。他在数学上影响最大的是《论十进》（1585年出版，原文为佛兰芒语，同年有法语译本）这本小册子。书中论述了十进分数（小数）的优点，并主张一切度量衡和币制均应改为十进制。小数虽然早已为中国人所用，而且后来阿拉伯人也掌握了小数，但在欧洲系统地阐明其理论仍以此书为最早。1586年出版的《衡量术原理》（又称《静力学》）给出了重物在斜面上平衡问题的一个独特解法，首次论述了力的三角形法则，它与力的平行四边形法则是等价的。同年出版的《流体静力学原理》则被认为是流体静力学的奠基之作，书中研究了流体对容器壁的压力，证明这一压力与容器壁的形状无关。他还做过一个实验，证明两个相差十倍的铅球从高处自由落下后同时到地，以反驳亚里士多德的理论，这在时间上要稍早于伽利略。

斯蒂文也是一位发明家。他设计过一种风帆战车，改造过排水机、磨机和船闸，拥有多项发明专利。