通常认为卡尔达诺是法齐奥•卡尔达诺（Fazio Cardano, c.1450～1524）和玛切莉（Chiara Micheri）的私生子。于1519～1525年在帕维亚大学和帕多瓦（Padua）大学学医，毕业后先后辗转萨科（Sacco）、盖拉雷特（Gallarate）、米兰等地行医，并通过赌博来贴补生计。1531年末，与露希娅（Lucia Bandarini）结婚，并生有二子一女。1534年，成为米兰皮亚蒂（Piattine）学校的数学讲师。1539年，成为米兰医学院的成员，并很快成为欧洲最有名望的医生；同年结识了N.塔尔塔利亚，并和L.费拉里（Lodovica Ferrari, 1522～1565）开始了对三、四次方程的系统研究。1543～1552年，担任帕维亚大学医学院院长。1552年，经长途旅行前往爱丁堡，为苏格兰大主教约翰•哈密尔顿（John Hamilton）治疗哮喘病。1557年，他的大儿子因毒杀出轨的妻子被处死。1562年，他被迫从帕维亚大学辞职并成为波伦亚大学的医学教授。1569年，他的小儿子因偷盗被逐出波伦亚。1570年，他因为不虔诚而被宗教裁判所逮捕入狱。在红衣主教莫罗内（Morone）和博罗梅奥（Borromeo）的干预下，他于三个月后获得保释，随后在家中被软禁了三个月。罗马教皇皮乌斯五世（Pius V, 1504～1572）邀请他于1571年来到罗马，并推荐他加入了罗马医学会，但是不允许他教学和出书。1575年他撰写自传《我的一生》（De Vita Propria, 1643），书中他的坦率让一些同时代人认为其性格古怪，这也导致了后人对他的误解。

卡尔达诺的著作现存约130种，绝大部分被收录在其《全集》（Opera Omnia, 1663）中，约7000余页。他的数学著作在代数学方面影响最大，表现出高超的方程变换和数值计算技巧。《大术》（Ars Magna, 1545）首次记载了三、四次方程的解法，开启了对代数法则的理论研究，标志着近代数学的开端。在计算方面，他用分数近似表示方根，其算法程序和牛顿切线法一致；在数值求解高次方程时，他最早使用了线性插值法。他的《游戏几率之书》（De Ludo Aleis, 1663）是欧洲第一部讨论概率论的著作，其中他以朴素的形式提出了大数定律和“幂定理”（指某事件重复n次发生的概率）。

卡尔达诺的两本自然科学百科全书《事物之精妙》（De Subtilitate, 1550）和《世间万物》（De Rerum Varietate, 1557）都有多个版本，对后世影响很大。在医学方面，他精于诊断并且外科手术技艺超群，首次提出在治疗过程中使用时钟和镜子，首次记载了斑疹伤寒病的治疗方法，修正了许多前人诊断中的错误，并对很多生理学和心理学问题提出独到的见解。在物理学方面，他引入了定量的研究方法，并引入了力矩的概念；他首次通过物理实验方法估算出空气和水的密度比值。在哲学、运动学、机械学、流体动力学、地质学等方面，他也提出了很多新的观点。

卡尔达诺的数学与科学著作被广泛引用，影响深远，促进了人们对特殊学科和具体学科的深入研究。现在的科学和生活中仍在使用他的名字：一种机械学装置被称为卡尔达诺悬架，三次方程的求根公式被称为卡尔达诺公式，一种汽车的动力传送设备被称为卡尔达诺万向节，一种密码学装置被称为卡尔达诺格栅，还有一种游戏被命名为卡尔达诺环（又称中国环）。