管道在输送蒸汽或蒸汽设备在使用过程中，因为温度和压力的降低会有凝结水产生。为了不影响输送蒸气的品质和蒸汽使用的效率，同时也为防止产生水锤给管道和设备带来破坏，需要对设备或管道采取排水阻汽的措施，一般通过输水设施或疏水阀实现。

蒸汽疏水阀的基本作用是将蒸汽系统中的凝结水、空气及其他不凝结气体尽快排出；同时，最大限度地自动防止蒸汽的泄漏。疏水阀根据工作原理一般分为机械型、热静力型、热动力型。

蒸汽疏水根据管道设备运行阶段不同分为自由疏水、启动疏水、经常疏水。①自由疏水（又称放水）是指启动暖管前把管道内在停用时形成的凝结水放出，此时管内还没有生成蒸汽。②启动疏水（又称暂时疏水）是指管道在启动暖管过程中排出的凝结水，此时管内已有一定的蒸汽压力，疏水量较大。③经常疏水是指在蒸汽管道正常工作压力下进行疏水。为了不使蒸汽外漏，水须经疏水器或节流装置排出。