主体在哲学上指对客体有认识和实践能力的人，翻译主体是相对于翻译活动的对象化客体而言的概念，因为“翻译”的多义性，翻译活动的对象化客体并非恒定，在不同的情况下，人们所理解的翻译活动形成不同的对象性关系。当翻译被理解为语言与符号转换时，其客体对象是文本，翻译主体就是译者；当翻译被理解为跨语言文化信息传播时，其客体对象是文化信息，翻译主体则是信息提供者（即原文作者或翻译发起人）、语码符号转换者（即译者）和信息接受者（即译文受众）；而当翻译被理解为一种语言服务时，其客体对象则是客户与用户，翻译主体则是翻译服务提供者。而从整体而言，翻译活动促进了人类社会的发展，因而从这个角度来看，翻译活动的客体对象是人类社会，翻译主体则是所有参与翻译这一社会活动的行为主体和责任主体。

因而，狭义上的翻译主体仅指翻译中进行语言转换的译者，而广义上的翻译主体则包括翻译规划制定者、实施翻译行为的译者、发起翻译活动的原文作者或赞助人，翻译传播的操控者，翻译项目管理者以及对译文进行解读和评价的译文读者。翻译主体可以是个体，也可以是群体或机构，尤其是现代职业环境下，一个翻译项目往往由不同任务执行者按照流程化工序合作完成，翻译主体往往是机构，而不能界定为执行单一工序的行为人。