供热半径对供热系统的技术方案有直接影响，同时决定了管网运行的经济效益，供热半径越长，管网所需压力越高、投资越大，管网输送运行成本也越高。供热管网的供热半径需要根据供热规模、供热价格等因素，通过技术经济比较确定。根据通常的供热技术和设备生产制造水平、供热价格及技术经济指标，常规的以热水为供热介质的热电联产供热系统，供热半径一般不宜大于20～30千米。蒸汽管网的散热损失和凝结水损失较大，不适合长距离输送，因此以蒸汽为供热介质的热电联产供热系统，供热半径不宜大于10千米。

21世纪20年代初，由于能源结构调整及环保要求的提高，热电联产电厂的建设地点往往远离城市中心，输送半径距离已突破常规，长距离输送管网的建设日益迫切。可以采取在热电联产电厂内使用热泵提取利用电厂循环水的废热量的办法，降低供生产热成本；同时在用户处设置高温热水吸收式换热机组提取回水的热量、降低管网的回水温度，加大供热管网供回水温差，用减小供热管网的建设成本及输送能耗来增大供热半径。通过上述措施，已有大型热电联产集中供热管网项目的供热半径达到50千米以上的事例。