城名出自乌兹别克语，意为“圣者的陵园”，因这里有伊斯兰教创始人穆罕默德的女婿和弟子、第四代哈里发阿里的衣冠冢而得名。位于阿北部边陲地带，西距古城巴尔赫20千米，东南距首都喀布尔320千米，西北距国界河流阿姆河60千米，逾河即为乌兹别克斯坦。海拔380米。地形复杂，向北逐渐趋于平坦，往南多崇山峻岭，地势险要。平均海拔超过3500米的兴都库山脉，横亘在通往喀布尔的道路上，著名的萨朗山口就在其中。是阿富汗北方的军事重镇，屡遭战乱和兵燹。19世纪中期和20世纪初，英军曾侵入马扎尔谢里夫。20世纪80年代，苏联军队也曾取道这里，深入阿富汗。90年代内战期间，成为北方地区武装集团的最大据点，还一度被南方的塔利班武装集团攻占。人口42.7万（2018）。居民以乌兹别克人、塔吉克人为主。属亚热带干旱气候，冬季温和少雨，1月平均气温2.6℃；夏季炎热干燥，7月平均气温33.3℃。年平均降水量186.4毫米，会出现降雪，平均降雪天数在10日左右。

阿富汗北方地区的交通枢纽，商业、文化中心。工业有面粉和棉纺等厂，附近是阿富汗最肥沃地区之一，农田得阿姆河支流巴尔赫河的灌溉，出产棉花、谷物和水果。公路交通枢纽，郊区有马扎尔谢里夫国际机场，可以分别通过全长2454千米的阿富汗环行公路和空中航线，与喀布尔及国内其他城市相通。阿富汗唯一有管道输送石油和天然气的城市。还是与中亚各国贸易的主要转运点。市内的宗教建筑以蓝瓦清真寺最为著名，有一所伊斯兰经学院。由于近郊有阿里圣陵，马扎尔谢里夫成为伊斯兰教什叶派的“圣城”之一，每逢伊斯兰教历新年，来自阿富汗各地的穆斯林便聚集在阿里陵广场上，举行盛大的宗教集会。有巴尔赫大学（1987）。与中国西安市互为友好城市。