安徽合肥人。生于合肥东乡磨店乡，卒于北京。其父是县学优廪生。6岁入家馆学习，少年聪慧，道光二十年（1840）中秀才，二十四年应顺元府乡试考中举人。二十五年参加恩科会试落第，但诗文博得该科同考官曾国藩青睐，受业于曾门。此后，发愤攻读经史，以“求义理经世之学”，并“习制举文”。二十七年，再次参加会试，列二甲第十三名进士，朝考后改翰林院庶吉士。

咸丰三年（1853），2月24日太平军占领安徽省城安庆。3月1日咸丰诏谕工部左侍郎吕贤基前往安徽，会同蒋文庆、周天爵办理团练防剿事宜。吕贤基以李鸿章籍隶安徽，熟悉乡情，奏请随营帮办一切。李鸿章遵旨，随同吕贤基星夜就道，奔赴安徽。当时安徽外临太平天国，内有捻军起义。李鸿章先后随周天爵、李嘉端、吕贤基、福济等清廷大员在皖中与太平军、捻军作战。

咸丰八年1月，李鸿章成为湘系首脑曾国藩的幕宾，负责起草文书。十年12月，曾国藩命李鸿章招募淮勇，“创立淮勇新军”组建援沪之师，“以济湘军之穷”。仅仅两月时间，李鸿章就成军数营。曾国藩又陆续调拨湘勇八营归其节制。李鸿章决定“由水路东下，径赴上海”。淮军分批陆续乘船东下，至6月上旬，13营淮军全部抵沪。同年3月，曾国藩推荐李鸿章任江苏巡抚，12月改为实授。

李鸿章抵沪就任苏抚后，遵循“专以练兵学战为性命根本”的师训，积极“练兵练器”，大力加强军事实力。淮军到沪未及一年，“尽改旧制，更仿夷军”，转变成了装备洋枪洋炮、并雇请外国教练训练的新式军队，大大提高了战斗力；并且以地主团练、太平军降众和旧有防军为主要吸收对象，将军队扩展到7万人。

同治元年（1862）十一月十八日，淮军攻克常熟、太仓、昆山等地。同治二年正月，李鸿章兼署五口通商大臣。江苏肃清，李鸿章受封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。同治四年四月二十四日，清廷任命曾国藩为钦差大臣，北上督师剿捻，以李鸿章署理两江总督，负责调兵、筹饷等后勤事宜。曾国藩督师无功，清廷又于同治五年十一月初一改命李鸿章为钦差大臣，接办剿捻事务。同治六年，剿捻成功，清廷以功授李鸿章加太子太保衔，并荣升协办大学士。八年9月，李鸿章任直隶总督，后又兼任北洋通商大臣，从此开始了历时25年的直隶总督生涯。

李鸿章早在安庆时就开始接触洋人和西方的坚船利炮，萌发了“师夷之长技”以“自强”的念头。到上海后，在与洋人的频繁接触中，看到在热武器方面中国远逊于西方的现实，并断言这正是中国军队和国家衰弱的决定性因素，中国只有移植西方的武器装备和机器生产，才能“自强”。李鸿章从购买洋枪炮开始，逐渐把购买西方枪炮和自己制造、聘请外国军官训练军旅结合起来。

1865年，李鸿章在署理两江总督任上，建江南制造局。与此同时，苏州机器局亦随李鸿章迁往南京，扩建为金陵机器局。同年调任直隶总督，接管原由崇厚创办的天津机器局，并扩大生产规模。同治十一年底，李鸿章督办创立民用企业“轮船招商局”，从此奠定了“官督商办”政策。19世纪七八十年代，李鸿章创办了河北磁州煤铁矿、开平矿务局、上海机器织布局、天津电报总局、上海电报总局、上海华盛纺织总厂等一系列民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业。在经营上，也逐渐由官督商办转向官商合办。李鸿章所举办的各项洋务事业在军事上提高了清军的实力，在经济上一定程度地阻止或限制了外国经济侵略势力的扩张，在教育上不但培养了洋务人才，而且对近代资产阶级力量的兴起有促进作用。

图1 李鸿章视察唐山到胥各庄铁路

光绪十一年（1885）成立海军衙门，醇亲王总理海军事务，李鸿章为会办，北洋水师建设成军。此同时，李鸿章加紧旅顺、大沽、威海等海军基地的建设，以加强海防。但是由于经费掣肘，北洋海军的建设陷入停顿、倒退的困境。光绪二十年六月二十三日（1894年7月25日），甲午战争爆发。最终，旅顺、威海等重要海军基地失守，北洋水师覆灭。光绪二十一年二月十八日，李鸿章被慈禧太后任命为全权大臣，赶赴日本议和，签订《马关条约》。

图2 日本内阁总理伊藤博文和清政府的代表李鸿章在日文版《马关条约》上的签字

《马关条约》导致国内民愤四起，李鸿章被解除任职25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，投置闲散。1896年春，俄皇尼古拉二世举行加冕典礼，李鸿章奉命作为头等专使前往祝贺。在此之前，俄会同法、德发起三国还辽成功，李鸿章倾向联俄。同年四月二十二日，李鸿章在莫斯科签订《中俄密约》，中俄结盟共同对付日本，并同意俄国修筑西伯利亚铁路经过中国的黑龙江、吉林直达海参崴（今符拉迪沃斯托克），口岸对俄国兵船开放，导致整个东北沦为沙俄势力范围。1900年6月，八国联军入侵，清政府宣布与各国进入战争状态。朝廷下诏，李鸿章调补为直隶总督兼北洋大臣。8月15日，北京沦陷，清政府逃亡。1901年李鸿章代表清政府签订《辛丑条约》。11月7日病逝，诏赠太傅，晋封一等侯爵、谥文忠，京师特建专祠，定期祭祀。

李鸿章一生签订了30多个条约。由李鸿章作为清政府代表与列强签订的不平等条约有：1876年9月中英《烟台条约》；1884年5月中法《会议简明条款》；1885年4月中日《天津条约》，同年《中法新约》；1895年4月中日《马关条约》，同年11月《中日辽南条约》；年1896年3月中德《胶澳租借条约》，同年6月《中俄密约》；1898年6月中英《展拓香港界址条约》；1901年9月八国联军《辛丑条约》等。李鸿章办理外交的指导思想是“外须和戎，内须变法”，这一思想目的是为“内须变法”创造外部条件，尽最大可能利用“以夷制夷”的外交手段为中国的洋务自强建设赢得时间。但是由于“内政不修”以及复杂的国际环境，其“洋务自强”的目的以失败告终。