广义地说，同声传译是口译员将听到的源语信息译成另一种语言，并像讲话者一样将其表达出来的一种口译模式。这种模式下，翻译最少只比源语讲话者滞后几秒钟。当在同声传译模式下进行口译时，为防止声音重叠，译员通常在配有同声传译设备的隔音小房间里工作，通过耳机收听讲话者的信息，同步口译的结果则通过麦克风输出。同声传译也可以不在隔音的小房间里进行，像耳语传译，只为几名听众翻译，或者使用移动系统。口译员也可以在口语和手语之间（称为双模式口译）或在两种手语之间进行同步翻译。由于这些形式的翻译以一种视觉—手势模态表达，所以没有声音重叠，但是口译员与听障听众或讲话者之间的眼神接触是至关重要的。

在翻译过程中，同声传译模式还会用到视译，将书面文本实时译成口语或者手语。在文本、同声传译这种组合模式下也是这样处理的：在处理讲话者的语音同时，口译员还要跟随浏览该演讲的书面文本。另一种混合形式是同声交替传译。在这种模式下，口译员连续工作：用数字设备录下原始语音，然后在播放原始录音时对其进行同声传译，而不是（仅）利用笔记进行口译。

同声传译在二战之后，特别是在纽伦堡审判中使用并首次公开取得成功后，在国际组织中得到广泛使用，这使得它与会议翻译紧密联系起来。虽然这种联系的历史并不久远，但是在会议同声传译制度化之前，无论是以耳语翻译的形式还是将其作为手语口译的典型工作模式，口译员可能很早就在进行同步翻译了。另一方面，同声传译和技术在20世纪建立起来的联系越来越紧密，为远程翻译带来新机遇的同时也带来了新挑战。

同声传译对译员的精力分配提出极高的要求，译员在听辨源语的同时，要在极短的时间内迅速完成对源语信息的预测、理解、记忆和转换，同时要对目的语进行监听、组织、修正和表达，并清晰流利地说出目的语。译员不仅需要具备高超的听辨技能、语言技能、工作记忆、组织能力和语言表达，还须具备全面的知识储备和过硬的心理、生理素质。同声传译工作量大，译员在同传过程中精神需要高度集中，因此每场同声传译通常由2～3名译员轮流进行。