职业医学属预防医学的分支学科。主要任务是识别、评价、预防和控制职业性有害因素对职业人群健康的危害。职业医学以个体为主要对象，旨在对受到职业性有害因素损害或存在潜在健康危险的个体进行早期检测、诊断、治疗和康复处理。预防和控制职业性有害因素及其健康危害，以达到促进和保护职业人群生理、心理和社会适应的完美状态，是职业卫生与职业医学工作的一致目标。

人类自开始生产活动以来，就出现了因接触生产环境和劳动过程中有害因素而发生的疾病。追溯国内外历史，最早发现的职业病多与采石开矿和冶炼生产有关。随着工业的兴起和发展，生产环境中使人类产生疾病的有害因素的种类和数量在不断增加。各类职业活动过程中，生产流程、生产环境和生产方式等因素，对从事职业者可能产生一定的有害作用，这些职业因素统称为职业有害因素。职业有害因素对职业接触者引起的健康损害，包括三个方面：职业病、工作有关疾病和工伤。职业医学就是研究职业有害因素与人体的相互作用，对人体健康引起损害的条件和规律及其防治措施，以减少甚至消除职业有害因素的不良作用，保障职工健康为目的的医学学科。中国职业医学的奠基人——吴执中早年致力于内科学的教育事业，1956年受命组建中国第一个劳动卫生与职业病研究所。他长期从事职业病的临床研究，对常见的职业病如尘肺、铅中毒等的防治以及对全国职业病防治网络的建立等方面做出了重要贡献。他在学术上最突出的成就是对中国职业医学的开拓，主编了《职业病》一书。

职业医学的任务主要包括：防止工人发生由其工作环境所引起的各种有害于健康的疾病；保护工人在就业期间免遭由不利于健康的因素所产生的各种危害；使职业人群置身于一个能适应其生理和心理特征的职业环境之中；即使工作能适应于人，也要使每个人都能适应于其工作；为就业者筛检职业禁忌证；为从事有害作业者诊断职业病；为工伤和职业病患者提供急救治疗，以及劳动能力的鉴定。即对职业危害因素所引起的病损进行研究、诊断、鉴别诊断、治疗、急救及预防。

职业医学既属临床医学，又是预防医学的分支，常统称职业卫生。职业病的病因一般比较明确，因而是可以预防的。职业医学与预防医学的多种学科有密切关系；职业病、工作有关疾病和职业性外伤可以累及人体各个器官系统，其诊断和治疗常需采取有关临床学科的检查手段和处理方法。在呼吸内科、神经内科、血液内科、肾脏病科、皮肤病科、放射科、眼科和外科临床实践中，也常有相应器官系统障碍的职业病患者求诊。故职业医学与许多临床学科密切相关且互有交叉。生理、生化和病理学历来是职业医学的重要基础学科。随着医学由单纯生物模式转向社会、心理与生物模式，职业医学的领域中开始出现与行为科学相结合的研究。