地理坐标系原点可取地球表面及其附近任一点，其一根坐标轴与当地垂线重合，另两根轴在当地水平面内并与东—西、南—北方位重合。根据具体情况，可取东—北—天、北—西—天、北—东—地、北—天—东等不同的实用坐标系方案。

地理经度为通过地球南北极及被测量点与格林尼治子午线的两个平面在赤道上的平面角，从格林尼治子午线起，向东为正。地理纬度为赤道面与通过被测量点的地球椭球体法线的夹角，从赤道起，北半球为正。高度为从地球椭球体表面沿着外法线度量，到达被测量点的距离。地面上一点的经度和纬度需用测量方法得出，用天文方法测量的叫天文经度和天文纬度；用大地测量方法在参考椭球面上推算的叫大地经度和大地纬度。同一点的天文经、纬度和大地经、纬度有微小差异。地图上用的都是大地经、纬度，所以一般都采用大地坐标系来表示物体在地球上的位置。