生于威尼斯，卒于巴黎。父亲是医生。哥尔多尼自幼对戏剧产生浓厚兴趣，16岁参加一个流浪喜剧剧团，到各地巡回演出。后来他遵从父亲的意愿学习法律，三年后因为写了一些讽刺贵族夫人的打油诗而被开除学籍。1731年，他从帕多瓦大学毕业，在威尼斯、维罗纳、比萨、米兰等地当律师，并担任热那亚共和国驻威尼斯领事，同时开始剧本创作。 
　　1784年，哥尔多尼同威尼斯喜剧演员梅德巴克相识，受聘担任梅德巴克剧团的“诗人”，成为职业剧作家。1752年，他转入威尼斯的圣路加剧院。

在市井中沉思的哥尔多尼

　　1748～1762年是哥尔多尼创作最旺盛、艺术最成熟的时期，也是他全力进行戏剧改革的时期。哥尔多尼长期跟随剧团过着流浪的生活，走遍大半个意大利。不仅有机会接触到贵族、商人，而且对下层人民都有很深的了解，从而获得了丰富的生活经验和知识。他长期在剧团工作，对观众、演员、舞台艺术非常熟悉。这些都为他写作新型喜剧提供了丰富的生活素材。 
　　哥尔多尼从事的喜剧改革遭到剧作家C.戈齐和P.基亚里(1712～1785)等人的攻击。在他们长达15年的围攻下，哥尔多尼心力交瘁，被迫于1762年离开意大利，避居巴黎。侨居期间，他继续用意大利文、法文为巴黎意大利喜剧院、法兰西喜剧院编写剧本，并撰写《回忆录》，叙述他一生从事喜剧改革的经历。1776年，他担任法国国王路易十六的妹妹的意大利语教师。法国大革命后，其薪俸被取消，一只眼睛失明的哥尔多尼在贫病交加中度过余生。 
　　哥尔多尼一生写了212部剧本，其中有喜剧、悲剧、传奇剧、歌剧，以喜剧最多，达100多部。 
　　他在喜剧《剧院》（1749）和用法文写的《回忆录》里阐明了自己的喜剧理论。他认为应对流行于意大利舞台的即兴喜剧进行改革，废除舞台上流行的假面，抛弃演员只能根据一份提纲在台上即兴表演、插科打诨的陋习，主张戏剧应有固定台词的文学剧本。认为喜剧只有从“自然的伟大海洋”中汲取素材，才能符合真实。他摒弃假面喜剧中定型化人物，强调刻画人物的激情和独特的性格。主张剧院应当成为学校，发挥喜剧“颂扬美德，嘲讽恶习”的教育作用。他把这种现实主义喜剧称作“风俗喜剧”（又称“性格喜剧”）。哥尔多尼认为喜剧应当具有时代的、民族的特色，以批判的眼光汲取外国和古代戏剧之长。 
　　由于假面喜剧历史悠久，哥尔多尼在改革中采取了积极而谨慎的做法。他早期尝试改革的喜剧《精通世故的莫莫洛》（1738），除去主人公不戴假面，有固定台词外，其他仍沿袭即兴喜剧的传统。其早期最著名的喜剧《一仆二主》（1745）仍然保留了即兴喜剧定型角色的名字，台词起初也是半即兴式的，直到后来才逐渐确定下来。 
　　《狡猾的寡妇》（1748）是第一部完全写成文学剧本的戏。年轻美丽的寡妇萝桑娜被英国勋爵、西班牙骑士和法国贵族竞相追求，但她巧妙地识破了他们的卑鄙用心。作者赞美诚实的爱情，肯定了意大利民族的伟大，使这出轻松的喜剧洋溢着爱国精神。 
　　哥尔多尼从资产阶级民主立场出发，在许多剧本里对封建贵族进行了尖锐的嘲讽。三幕喜剧《封建主》（1752）描写弗洛林达侯爵借接受新庄园之机，到处为非作歹，调戏农家妇女，对骄横恣肆、欺压农民的封建主予以辛辣的讽刺。《女店主》（1753）是哥尔多尼性格喜剧的杰作，也是他的代表作。该剧批判贵族、歌颂平民的思想更加鲜明。女店主米兰多林娜是哥尔多尼塑造得最成功、最光彩的女性形象。 
　　哥尔多尼也把批判的锋芒指向资产阶级。《老顽固们》（1760）通过两代人在婚姻问题上的矛盾，展示出资产阶级思想顽固、作风专横、轻视妇女的恶劣品质，并指出他们同封建旧思想保持着千丝万缕的联系。但作为启蒙主义剧作家，哥尔多尼主要抨击封建贵族阶级，对资产阶级却是在讽刺中混合着劝谕和爱护，寄托着温情和希望。因此，他在一些剧本中塑造出理想化的、开明的资产者形象，如《咖啡店》(1750)、《诚实的冒险家》(1751)等。 
　　哥尔多尼善于创造各种各样的喜剧情境。人物在这种情境中如鱼得水，性格中潜在的喜剧性得到充分显现。他的大部分剧本用威尼斯方言写成，语言淳朴幽默，生动传神。他扬弃了假面喜剧的糟粕，又汲取了它的传统技巧，并从意大利文艺复兴喜剧和法国喜剧中汲取养分加以创新，使喜剧情节起伏跌宕、进展迅速、轻松欢快、引人入胜，奠定了思想内容丰满、艺术力量充沛的近代意大利现实主义喜剧基础。 
　　哥尔多尼的剧本被译成几十种语言，在意大利和其他许多国家盛演不衰。他的《一仆二主》《女店主》《狡猾的寡妇》曾多次在中国公演，深受欢迎。