“Monasticism”一词源于希腊文“Monachos”，意为“独身”。奉行者终身不婚，逃避世俗生活，遁迹山林旷野，潜心默念祈祷。东正教隐修制度作为一种隐修的特殊形式和制度，从3世纪起，流行于东派教会间。4世纪中叶传至西派教会后，逐渐形成天主教隐修制度。

　　东正教隐修制度主要有三种形式，都起源于埃及。最早出现的是独修隐士，由安东尼（Antony of Egypt，约251～356）所倡。安东尼出身富家，20岁时弃产离家，独身至沙漠修道，专事祈祷、默思，劳作苦身，后在尼罗河三角洲一带收徒授道。独修隐士并无固定组织，大多分散在山野、洞穴、坟茔，只身修炼。其次为集体隐修，由帕科米乌（Pachomius of Egypt，约287/292～347）首创。他召集隐士群体集居，成立隐修院并自任院长，制定群体共同遵守的院规。后发展成为东正教隐修制的主要形式。4世纪以后，巴勒斯坦、叙利亚、小亚细亚等地纷纷建立隐修院。该撒利亚主教大巴西勒（Basilius of Caesarea，约330～379）曾巡视各隐修院，修订院规，整顿组织，提倡在共行禁欲之外，尤应注意济贫扶弱、服务社会，对后来东正教隐修制度有深远影响。此外还有在独修与集体隐修之间的折中形式，一般由2～6人组成，无固定组织和规章，盛行于埃及一带。4世纪的知名隐修士多出身于这种“半独修”的小组。

　　4～5世纪，隐修院在埃及迅速发展，据传在尼罗河一带有隐修士5万人。6世纪，隐修院的中心移至巴勒斯坦，建立了一些知名隐修院，传至今日未曾间断。如约旦河谷的圣撒巴斯修道院，建于478年；西奈的圣凯瑟琳修道院，为拜占廷皇帝查士丁尼一世（Justinian Ⅰ，482～565）于530年所建。10世纪后，隐修院将重心移至希腊北部的阿索斯圣山（Mt.Athos）。在半岛的峭壁上，群集20个大隐修院和众多隐士小室。据传在其鼎盛时期，山上的隐修士达4万人之多。在东正教历史上，曾有26位牧首和144位主教出于阿索斯山上历史最悠久的大劳拉（Great Lavra）隐修院。11世纪，东正教向俄罗斯传播，隐修院在俄罗斯正教中也起了重要作用。最知名的是基辅的洞穴隐修院，由修道士圣安东尼（Anthony of Kiev，约983～1073）于1051年创建。莫斯科附近的谢尔盖圣三一修道院建于14世纪，现为莫斯科和全俄牧首公署所在地。在东正教中，隐修院作为培育神职人员、进行神学研究和收藏珍贵宗教文物的中心，对传播拜占廷文化以及斯拉夫文化的发展起过重要的作用。

　　东正教不设隐修会。各修院自成系统。在宗教生活和思想上互相影响之外，并无组织上的联系，也没有统一的规章制度。在修院中，每个修道士都有单身小室，几个小室组成一个单元，由院长指定专人管理。一些大修院有较大的教堂，全体修道士在此举行主要的宗教仪式，日课经等功课则在各自居室里进行。一般修院是自给自足的经济单位，修士们共同用膳，每天共同祈祷7次。劳作是修道生活的重要组成部分，如种地、打铁、染色、制革、制鞋等，产品除供自己需要外，多余部分用于出售或交换。修士饮食简约，衣服粗陋，严格斋戒。这种以节欲为基础的修道方式被认为是达到“与圣灵神交默契”的首要条件。

　　在早期的俄罗斯正教会中，一些王公贵族年老后，往往建立修院以为退隐之所。他们自任修道院长，享受着过去的尊荣，干涉教区事务，教区主教的人选往往需由其决定。有一些较大的修院同希腊正教系统的某些修院一样，是神学传播和研究中心，在教会中有重要影响。

　　大修院的最高领导称为院长，按其管辖权限范围分为三个等级：①掌管各地区属同一规章制度的若干修院；②掌握修院及其所属的神父和教徒；③只掌管一个单一的修院。此外，有修士大牧长，也称总修院长，掌管一地的几个修院。如6世纪时巴勒斯坦曾设两个大牧长，分管集体隐修院和独修隐士。有时较有地位的著名修院院长，亦称大牧长。现时正教中的大牧长，仅作为有较深造诣的修士司祭的尊称。一般隐修士和女修士是指向天主发“三绝”大愿，即绝财（不置私产）、绝色（不娶不嫁）、绝意（不持私意，唯修院院长之命是从），并进入修院过隐修生活者。此外，东正教修院中还有长老，为修道生活中的灵性导师。

　　20世纪在希腊出现了一种半修院性质的组织，仿效天主教的修会，称为生命社，又称神学家兄弟会，由马托博罗创办于1907年。其成员须严守独身，但不必发愿，并可随时退出组织。一部分成员受司祭职，其余均为平信徒。全体成员每年集体隐修一个月，专心祈祷，默念修炼，其余时间在希腊各地从事神学教学、讲道、办学、出版宗教刊物等活动，影响很大，显著地促进了宗教礼仪和所奉行圣事的复兴。1976年后影响力有所下降。现希腊有数个类似生命社的组织。