放射性母子体系中，母体核素不断衰变，子体核素不断增加，最后达到母子体放射性平衡。由于母子体系不是同位素，易于用放射化学方法分离。每隔一段时间，分离一次子体，犹如母牛挤奶，故放射性核素发生器又称“母牛”。按母子体系分离方法的不同，分为色谱发生器、萃取发生器和升华发生器。当前均以母子体系的核素名称命名发生器，用于临床核医学的部分放射性核素发生器，最常用的发生器是钼-锝[⁹⁹Mo-^99mTc]色谱发生器。

放射性核素发生器使用方便，在医学上应用广泛。医学中常用的发生器有：⁹⁹Mo-^99mTc发生器、⁶⁸Ge-⁶⁸Ga发生器、¹⁸⁸W-¹⁸⁸Re发生器、⁸²Sr-⁸²Rb发生器、⁸¹Rb-^81mKr发生器等。