海水的流动中包括伴随着潮汐涨落而发生的周期性运动的潮流和沿一定方向运动的余流两部分。对于海流观测资料，通过潮汐调和分析可将周期性的全日潮流及半日潮流从海流总矢量中分离出去，剩余的部分即为余流（亦称常流）。全日潮流和半日潮流的矢端迹线为椭圆形状（见图），余流则是指向一定方向的运动。余流一般包括漂流（风海流）、密度流、波浪流、径流等。在河口地区一般以径流为主。余流的大小决定了物质的净输运能力，余流的流向常是泥沙运动和污染物质扩散运移的方向。余流分析是研究海岸泥沙运动来源和环境保护的一种有效手段，对海洋环境研究和污染调查有重要的意义。

图中实线为实测海流流速矢端迹线海流矢量示意图