揭河底开始发生时，河道中局部形成跌水，随后成块淤积物被掀起露出水面，瞬即坍入河中，或成片的淤积物像地毯一样被卷起，然后被水流冲散带走，同时并伴有汹涌的水声。揭河底发生时，冲刷非常剧烈，在几小时到几十个小时内，可将河床冲深几米乃至近十米，范围达几十千米以上。揭河底一般不是在整个河宽方向上发生，而是在流速较大的部位沿水流成带状发生。与此同时，对应的滩地发生大量的泥沙淤积。经过这样一次剧烈的冲刷以后，深槽宽度往往显著缩窄，原来游荡散乱的河床形态也趋向单一顺直。

　　揭河底现象多出现在黄河的干支流上，多发生在汛期前几场较大洪水的涨峰过程或峰顶。形成揭河底现象必须具备两方面的条件：一是河床上淤积物能被水流掀起，另一方面掀起的淤积物能被水流带走。

黄河河段揭河底

　　造成揭河底的原因是由于高含沙水流的阻滞作用，使单颗粒泥沙的起动越来越不容易。同时黏性较大的河床淤积物形成密度较小的成片河床，其在水下有效重量随浑水含沙量增加而减小。一定厚度的成片河床可以先于单颗粒泥沙起动，浑水含沙量越大，可以冲刷、揭起的成片河床的厚度也越大。