水流沿河床流动时，床面上的泥沙颗粒受到水流剪切力和上举力的作用。当水流作用力大于泥沙颗粒阻抗运动的力（主要是有效重量，对细颗粒泥沙还有颗粒间的黏结力）时，泥沙颗粒将从静止状态转入运动状态，称为泥沙起动。泥沙起动时的水流条件称为泥沙起动条件，以水流剪切力、垂线平均流速或水流功率来表示，分别称为起动剪切力、起动流速和起动水流功率，可根据理论公式或经验关系确定。

根据输送的泥沙颗粒大小，推移质可分为沙质推移质和卵砾石推移质。前者多出现在冲积河流中，后者多出现在山区河道中。

泥沙颗粒的运动方式与水流强弱、颗粒大小和形状及其在床面所处的相对位置有关，可分成3类：①接触质。泥沙颗粒沿床面滑动或滚动，在运动过程中经常与床面保持接触。②跃移质。泥沙颗粒短时间跃离床面，随水流前进一段距离后又落回床面。③层移质。水流强度较大时，床面泥沙颗粒成层移动。推移质运动过程中常形成起伏不平的波动，并在水流作用下向下游缓慢移动。推移质运动速度比河底附近水流速度小。接触质和跃移质在进入运动后有一个增速过程，因而增加水流的能量损失；层移质因颗粒间的碰撞，摩擦阻力大，也要有较大的能坡才能维持运动。因此，推移质运动直接消耗水流的能量。推移质与床面泥沙（简称床沙）之间经常产生交换，当交换处于平衡状态时，河床保持相对稳定，否则，河床将发生相应的冲淤变化。当存在悬移质时，推移质与悬移质之间也经常发生交换。

泥沙运动达到一定强度后，床面会出现波浪起伏的形态，并随水流缓慢移动，称为沙波。在不同水流条件和床沙组成情况下，沙波具有不同的形态和尺度。迎水坡长而平，背水坡短而陡，尺寸较小（波高0.5～2.0厘米，波长1～15厘米）且与水深无关的称为沙纹；形状与沙纹相似，但尺寸较大，且与水深有关的称为沙垄；两坡对称，犹如水面波浪的称为沙浪；沙浪运动方向与水流向相反的称为逆行沙浪（见图）。沙波形成条件、尺度和运动速度，可由理论或经验关系确定。

沙波的发展过程

单位时间内通过河流任意断面的推移质质量称为推移质输沙率。推移质输沙率可由现场测量和室内试验给出，也可根据理论、半理论，或经验公式计算给出。在19世纪，法国P.迪布瓦^[注]建立了基于床面剪应力的推移质输沙率公式。之后，许多科学家相继对推移质输沙率进行过研究，并提出了很多计算公式。这些公式基本上可以归纳为以下4类：①以大量试验资料为基础的经验公式，代表公式是梅耶-彼得（Meyer-Peter）公式。②以物理概念和力学分析为基础的半理论公式，代表公式有拜格诺（Bagnold）公式。③基于概率论并结合力学理论的公式，代表公式有爱因斯坦（Einstein）公式和韩其为公式。④从爱因斯坦和拜格诺的理论出发，采用量纲分析和实测资料率定建立的公式，代表公式有恩格隆（Engelund）公式、亚林（Yalin）公式和阿克斯-怀特（Ackers-White）公式等。

一般情况下，推移质比悬移质数量少。平原地区大、中河流中，推移质仅为悬移质的10%～15%。推移质运动与河流阻力及河床演变的关系甚为密切。推移质泥沙直接参与造床作用，因此对河道演变等产生影响。