小说描写了南北战争前美国中西部密西西比河畔一座小镇的生活。汤姆是个孤儿，收养他的波莉姨妈非常疼爱他，想用清规戒律把他塑造成一个君子。但汤姆天真、顽皮，对庸俗、保守的习俗、礼仪，对催眠一样的牧师布道感到厌恶，一心想和好朋友、流浪儿哈克贝里等玩“强盗帮”游戏。一天夜里，汤姆、哈克贝里溜到坟场，偶然目击了一场凶杀案：盗墓贼印江·乔杀死医生却嫁祸于同伙。出于正义感，汤姆在法庭揭发了真凶，印江·乔翻窗逃逸。汤姆、哈克贝里又在河边一座“闹鬼”的房子里看到印江·乔在埋藏一箱金钱。汤姆和他倾心的小姑娘贝姬参加野餐活动时，在山洞中迷了路，寻找洞口时看见手持蜡烛的印江·乔的身影。他俩脱险后，贝姬的父亲让人用铁门封锁了出口以免有人误入，这导致印江·乔在洞口处饿死。汤姆与哈克贝里找到了那箱藏金，两人平分，都发了大财。小说中的冒险情节对充满幻想的儿童和怀念童年的成人都是真实可信的。

《汤姆·索亚历险记》封面