生在新泽西州纽瓦克市某黑人中产家庭，曾就读于霍华德大学、罗格斯大学、哥伦比亚大学。1954～1957年在美国空军服役，被匿名举报为共产党人后失去军籍。同年移居纽约格林尼治村，与纽约黑山派诗人和垮掉派诗人来往密切，一边创作诗歌和音乐一边写作杂文。1961年出版第一本诗集《二十卷自杀笔记序言》。

1964年，剧作《荷兰人》《厕所》《奴隶》上演，其中《荷兰人》获得该年度奥比最佳剧作奖。该剧故事发生在纽约地铁上，黑人青年克莱与白人女子露拉在一节车厢里相遇，吃着红苹果的露拉开始挑逗克莱，最初的调情很快发展成种族攻击的暴力言行。忍无可忍的克莱动手还击，夏娃就抽出水果刀在其他乘客的旁观下刺死了克莱，并指挥其他乘客抛尸于车厢外，然后又开始寻觅下一个目标。《荷兰人》以寓言形式揭示当代美国的不平等种族关系，抗议黑人遭遇的社会歧视、压迫乃至杀戮，成为黑人民族主义运动的先声。1967年，琼斯将此剧改编成电影，获威尼斯电影节金狮奖提名，扮演露拉的雪莉·奈特获最佳女演员奖。

1965年，美国激进伊斯兰黑人民权运动前发言人马尔科姆·X遇刺身亡，这一政治事件深深触动了琼斯，他决定告别由白人引领的反文化运动及其波西米亚生活，走向激进的黑人民族主义。1967年，他与犹太妻子离婚，1968年改用非洲姓名依马穆·阿米里·巴拉卡，并从纽约格林尼治村搬迁至黑人聚居的哈莱姆区，1969年以新姓名出版独幕剧合集《黑人革命戏剧四则》。这一时期是他的戏剧高产期，剧作包括《实验死亡第1部》（1965）、《黑弥撒》（1965）、《狂野的心》（1966）、《生活的益处（黑人秀）》（1966）、《牧场为家》（1966）、《马尔科姆·X之死》（1966）、《奴隶船》（1967）、《武装你自己或伤害你自己》（1967）、《警察》（1967）等。这些愤怒的作品往往借用欧洲先锋戏剧手法，表达美国非裔历史和当代经验在黑人心中激起的狂烈情感，呼吁黑人观众奋起抵抗压迫，摆脱凌辱。1967年在纽瓦克首演的独幕剧《奴隶船》是其中的代表作，该剧以“历史游行剧”的形式回顾民族命运，再现了300年来非裔人民经历的种种磨难，从非洲祖先如何失去家园，历经中间航道的生死劫难和美国奴隶制的漫长黑暗，一直到当代黑人民权运动的坎坷艰难。剧中出现了黑奴老汤姆的形象及其当代变身新汤姆牧师，借此影射当代黑人民权运动领袖小马丁·路德·金，剧终时观众受邀上台与演员一起欢庆，这时遇刺黑人牧师的头颅突然被抛至舞台中央，意味着观众必须做出选择：是坚持金代表的非暴力抵抗和种族融合立场，还是走向更激进的黑人民族主义，不惜以暴力采取政治行动。随着作者本人的政治态度转向激进，他的艺术手法也成为宣传政治行动与社会变革的工具。《奴隶船》通过详细的舞台提示，以灯光、气味、音乐等环境戏剧设计让观众沉浸于剧场氛围，进而产生感同身受的集体意识。

为了推进民族主义运动，琼斯先后在纽约哈莱姆区和家乡纽瓦克市建立黑人社区剧团，定期上演黑人剧作并举办诗朗诵和音乐会。作为黑人艺术运动的倡导者，他认为黑人艺术应为黑人观众再现黑人经验，远离白人的美学感受，建构以社会变革为导向的黑人美学，最终目标是生成统一的黑人民族。作为20世纪60年代黑人权力运动的一部分，黑人艺术运动培养了一代美国黑人艺术家，剧作家A.威尔逊就是在他的感染下开始创作记录20世纪美国非裔历史的匹兹堡组剧的。

但从70年代中期开始，琼斯本人的政治立场再次发生变化，他从黑人民族主义转向马克思列宁主义，因此放弃了激进民族主义的种族隔离主张。这一时期他写作了《S-1法案》（1975）、《历史的运动》（1975～1976）、《独行侠与生产方式的关系是什么？》（1979）等剧作，其中《历史的运动》演出最为成功。全剧共30场，基本每场表现一个反压迫历史事件，由黑人与白人分别或共同参与，但最后几场来自作者的个人想象，展望当代白人和黑人进行有效对话的可能性，主张工人阶级跨越种族藩篱，为了共同的利益而携手合作。这一理想愿景体现了马克思主义给巴拉卡带来的国际主义视野，但写作基调偏于说教。总体说来，他这一时期的作品在社会影响力上大不如前。

琼斯曾在多所大学执教，1980年起担任纽约州立大学终身教职。他一生著述颇丰，其中包括剧作35部，诗集11部，早期诗作如1965～1973年发表的诗集《二十四卷自杀笔记的序言》《死讲师》《黑人艺术》和《黑魔术》流传甚广，另外还有多卷社会批评、文化评论、文艺随笔和一部自传。卷帙浩繁的写作奠定了他作为黑人艺术运动核心人物的重要地位。2002年，新泽西州曾授予他“桂冠诗人”称号，不久因其关于“9·11”恐袭事件的诗作里有反犹言论而被撤销。尽管创作生涯中争议不断，但他依然是最具原创性的当代美国黑人作家和文化批评家之一，对20世纪60年代以来的美国黑人文艺运动和政治运动产生了重要影响。