小说讲述了一位美丽的农村姑娘嘉莉来到芝加哥谋生的故事。嘉莉开始在一鞋厂打工，生活艰难，后来与在火车上结识的推销员杜洛埃同居，又通过他与酒店经理赫斯渥特相识。赫斯渥特喜欢嘉莉的美貌，于是嘉莉离开了杜洛埃，同赫斯渥特生活在一起。不料赫斯渥特因偷盗酒店的钱款犯了法，嘉莉只好同他逃到纽约。不久嘉莉在一歌剧院唱歌成名，财富、地位接踵而来，而赫斯渥特则穷困潦倒，醉死在收容所里。嘉莉虽然取得巨大的成功，爬上社会的顶峰，过去企望的一切都已得到满足，但是她厌恶商业社会泡沫式的浮华，因其内心空虚，并没有感受到梦想中的幸福。小说出版后曾遭封禁，评论界认为此书“不道德”，主人公是一个“坏女人”，却没有得到“应有的报应”。而后来此书才被公认为是一部经典之作，且认为其为美国文学的思想解放作出了“划时代”的贡献。2000年，“德莱塞国际学会”在美国召开了“《嘉莉妹妹》发表100周年纪念会”。

《嘉莉妹妹》封面