生于纽约市布鲁克林区，卒于纽约。父母都是俄国移民，父亲当过小店主。他自中学时代起就喜欢写作。在纽约市立大学毕业后，又获哥伦比亚大学英语系硕士学位。20世纪30年代初曾在工厂里做工，1939年起在大学执教，1949年后在教学之余从事创作。

马拉默德善于书写反映美国犹太人的日常生活的作品，其中的人物大多是受尽苦难和折磨的下层人民，如小店员、杂役、裁缝、鞋匠、小店主和失意的知识分子等。他刻画这些小人物具有朴实善良的性格，反映他们对新生活的向往以及理想的幻灭，尤其是通过这些人物所受的苦难，着重探讨人的坚忍毅力、同情心和高尚道德的价值，从而使他的人物具有“赎罪自救”的要求，并使作品具有抑恶扬善的寓意。

在创作上，他继承了19世纪现实主义文学的传统，文笔简洁明朗，隽永幽默，故事情节富于戏剧性，且带有忧郁的抒情诗意。他自认曾受A.P.契诃夫、J.乔伊斯、E.海明威、S.安德森和肖洛姆·阿莱汉姆的作品，甚至C.卓别林的流浪汉电影的影响。他主张创作“必须真实，必须具有深厚的感情和丰富的想象。作品应该使读者激动，摧毁并改换他们的心灵”。他发表了10部作品，其中有《呆头呆脑的人》（1952）、《店员》（1957）、《新生活》（1961）、《修配工》（1966）、《房客》（1971）、《杜宾的传记》（1979）6部长篇小说，《魔桶》（1958）、《白痴第一》（1963）、《费德尔曼的写照》（1969）、《伦布兰特的帽子》（1973）4部短篇小说集。

马拉默德曾获美国国家图书奖、罗森塔尔小说奖和普利策奖。1964年被选为美国全国文学艺术学会会员，后又当选为美国作家协会常务理事和国际笔会美国分会主席。