生于密西西比州纳切兹附近的一个种植园里，卒于法国巴黎。祖父是奴隶，父亲是种植园工人。母亲是乡村教师。赖特进过孤儿院，曾在几个亲戚家寄养，15岁起独立谋生。他从小深受歧视，对社会、尤其对周围的白人世界怀着又恨又怕的心理。这种心理状态不仅在他的著名的自传《黑孩子》（1945）中作了生动的描述，而且在他的小说中也有所反映。赖特离家后曾在孟菲斯、芝加哥等地从事各种体力劳动，同时勤奋自学，立志成为作家。他爱读T.德莱塞、S.刘易斯、S.安德森等现实主义作家的作品，深受他们的影响。20世纪30年代美国经济萧条时期，赖特长期失业，对美国贫富悬殊、种族歧视的社会有了进一步的认识。1932年加入美国共产党，成为30～40年代美国左翼文学中所谓“抗议小说”的创始人之一。

1937年赖特去纽约任美共机关报《工人日报》的哈莱姆区编辑。1940年他的代表作《土生子》问世，使他一跃成为享誉美国文坛的黑人作家。赖特成名后，逐渐与美国共产党的观点和政策发生分歧，终于在1944年退出共产党。1946年迁居巴黎。赖特，R.

赖特著有长篇小说5部，中短篇小说集2部，与人合写的剧本2部以及其他著作近10部，也发表过一些诗。他的突出成就是小说创作。最早出版的《汤姆大叔的孩子们》(1938)包括5部中篇小说，描写美国南部黑人遭受歧视和压迫的悲惨生活。小说中的主要人物虽有反抗精神，但仍不能改变被压迫的地位。

长篇小说《今日的主》（1961）和短篇小说集《八个男人》（1961）在作者去世后才出版。这些小说是作者脱离美共后侨居巴黎时所写，企图“探索新的主题和哲学”。如长篇小说《局外人》（1953）写一个厌世的黑人假装死去，改姓换名，想重新做人，却处处碰壁，引起无穷烦恼和孤独感，结果仍然是“局外人”。赖特后期的创作无论在思想上或艺术上，都不及《土生子》。赖特也写过一些报道和论文，其中比较著名的有《黑人的力量》（1954），写他1953年去非洲黄金海岸时的观感；《白人们，听着》（1957），是关于国际种族问题的演讲。赖特创作的特点是故事生动、紧凑，文笔简练，字里行间洋溢着激情，富于感染力。