“基金会”一词并非中文所固有，而是从英文foundation转译而来的。基金会的成熟发展最早是在美国。1910年成立的洛克菲勒基金会和1911年成立的卡内基基金会是最早成立的一批基金会中比较知名的两家。

1981年，中国第一家基金会——中国儿童少年基金会成立。随后，中国宋庆龄基金会和中国残疾人福利基金会相继成立，揭开了中国基金会发展的序幕。2004年《基金会管理条例》出台，规定成立基金会必须在民政部门登记，明确规定基金会内部治理、财务会计制度和善款使用等内容。2020年通过的《中华人民共和国民法典》把基金会规定为4种典型的非营利法人（事业单位、社会团体、基金会、社会服务机构）之一，具有捐助法人资格。2016年《中华人民共和国慈善法》颁行之后，基金会进入了更快的发展阶段。《中华人民共和国慈善法》不再按照《基金会管理办法》的规定区分公募基金会和非公募基金会，所有的基金会都可以面向特定对象进行定向募捐；开展公开募捐的基金会，应当取得公开募捐资格。依法登记满两年的基金会，可以向其登记的民政部门申请公开募捐资格。法律、行政法规规定自登记之日起可以公开募捐的基金会，由民政部门直接发给公开募捐资格证书。

在中国，从事慈善事业的两大机制是慈善组织和慈善信托，基金会是慈善组织中的重要形态。基金会作为比较成熟的慈善组织形态，在促进社会财富更有效率地分配、弥补政府公共产品供给不足方面能够起到重要的作用。