20世纪30年代，美国贫困人口占成年人口的一半以上，老年人口、贫穷、失业、鳏寡和孤儿问题亟待解决。1935年8月14日，时任总统F.D.罗斯福签署了这部法律。

该法最初为13章，其中有7章涉及社会保险和社会救助：第1章对老年的救助，第2章老年保险、幸存者保险和残疾保险，第3章失业保险，第4章对有未独立子女的家庭救助，第5章生育和子女福利，第6章公共健康服务，第10章关于盲人的救助。另外6章涉及相应的行政管理和服务，如第8章税费缴纳问题。

该法明确区分了美国联邦制下社会保险和社会救助的属性：社会保险属于联邦的义务，资金来自雇主和雇员基于工资的缴税，法律明确规定每年缴税工资的最高额和缴税比例；社会救助则属于各州政府的责任。

该法是美国建立现代社会保障的第一步，其保障项目和适用范围都很有限。在后来的法律修订中，社会保障逐渐得到丰富和完善。1935年该法的养老保险和失业保险都排除了临时工、农业劳动人口、家政工作者、政府雇员、医院雇员、图书管理员、教师和社会工作者，因此难以覆盖大多数妇女和少数族裔人口；1939年修订后，适用范围略微有所扩大，强化了家庭津贴，建立了社会保障信托基金。1950年和1954年的修订再次扩大适用范围，分别覆盖家政工、自雇者和农业工人、政府雇员。1956年增加了残疾津贴。1965年增加了医疗保险。该法在20世纪70年代和90年代分别进行了修订，现包括21章。

虽然该法当时的适用对象很有限，甚至在制定过程中曾经发生过是否具有合宪性的争论，但是其制定的影响和意义重大，为美国现代社会保障制度奠定了基石，体现了联邦政府对民众生存安全的基本诉求的回应，同时，也较好地构建了社会福利和社会公共政策方面的行政服务体系。