社会保险最早发端于19世纪80年代的德国。德国于1883、1884、1889年分别颁布《疾病保险法》《工伤事故保险法》《老年和残障保险法》，奠定了社会保险立法的基础，标志着现代意义的社会保险的诞生。美国于1935年颁布社会保障法，将社会保险纳入其中。英国政府根据经济学家W.贝弗里奇的报告，于1942～1947年相继通过《家庭津贴法》《国民保险法》《国民工伤保险法》《国民健康事业法》《国民救济法》等，建立起包括社会保险制度在内的完整的社会保障制度。第二次世界大战后，社会保险已成为世界各国普遍实施的一项法律制度。

中华人民共和国成立后，1951年2月26日正式颁布实施《中华人民共和国劳动保险条例》，规定医疗、生育、疾病、养老、伤残、遗属等保险待遇，保险费全部由企业负担。到1955年末，国家机关工作人员的社会保险制度已相继建立。“文化大革命”期间，劳动保险管理机构被撤销。1978年中共十一届三中全会之后，国家恢复了社会保险制度。从1984年开始，对社会保险制度进行改革。如1986年国务院发布《国营企业实行劳动合同制暂行规定》，确定了劳动合同制工人的养老制度；同年7月，国务院发布《国营企业职工待业保险暂行规定》，首次建立了失业保险制度。1991年国务院发布《关于企业职工养老保险制度改革的决定》，规定建立基本养老保险、企业补充保险和职工个人储蓄性养老保险相结合的多层次养老制度。1993年国务院又发布《国有企业职工待业保险规定》，修改了1986年有关失业保险的内容。1994年八届人大八次会议通过《中华人民共和国劳动法》，对社会保险作了专章规定。1997年7月16日国务院制定了《关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》，提出建立适用于各类企业职工的统一基本养老保险制度。各地也相继制定了地方性基本养老保险法规。1998年12月14日国务院颁发了《关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，第一次提出建立全国范围内的统一的基本医疗保险制度。1999年1月22日国务院颁布《失业保险条例》，第一次在法规的术语使用上确认了“失业”的存在，并将适用范围扩大到各类城镇企业。根据该条例，建立失业保险基金，用人单位和职工个人都承担缴费的义务。2003年4月27日国务院发布《工伤保险条例》，规定用人单位按照所在行业的费率为全体职工缴纳工伤保险费，职工个人不缴费。工伤保险基金在统筹地区内用于支付工伤医疗待遇。工伤医疗待遇根据评定的伤残等级来确定。职工因工受到伤害和患有职业病在法定停工期内，原有工资待遇福利不变，由所在单位按月支付。