传统戏曲中对某些特定戏剧场面，诸如喜庆、宴会、发兵、狩猎、升堂、升帐等环境气氛的渲染，或是对某些特定舞蹈身段的烘托，往往须通过乐队演奏一段场景音乐。这种音乐所用的曲调，一般是根据剧情需要而选用相应的传统曲牌，称为器乐曲牌。

这种曲牌的来源大致有二：一是来自古老的剧种，如常用的〔风入松〕〔江儿水〕等，系取自昆曲曲牌；一是取自当地民间器乐的曲调，如〔八板〕〔八岔〕等。

所有曲牌，又可依其配器形式的不同，形成不同的类别。例如带有唱词、以群众齐唱形式出现，并由唢呐加锣鼓伴奏的曲牌，就称为“大字牌子”；但如去掉歌词，仅由唢呐吹奏曲调，并加锣鼓伴奏的，则称为“混牌子”；倘再减去锣鼓，仅由唢呐吹奏的曲调，则称为“清牌子”。以上均为唢呐曲牌，或称“粗吹曲牌”。倘若此种曲牌不用唢呐而改以笛子吹奏，则称为“细吹曲牌”。上述各类又可统称为“吹打曲牌”。

与此相对的又有“丝弦曲牌”，如皮黄剧种因用胡琴为主的弦乐演奏，故称为“胡琴曲牌”；梆子剧种用板胡为主的弦乐演奏，称为“板胡曲牌”。这类曲牌一般不用锣鼓伴奏，有时只用单皮鼓或大小堂鼓击奏花点。除此之外，丝弦曲牌也有只用弹拨乐器演奏而不用弓弦乐器的，这是为了表现某种特定的情调，如昆曲《玉簪记·琴挑》中的琴曲〔雉朝飞〕，京剧《空城计》中诸葛亮在城楼抚琴所用的〔琴歌〕等。

此外，还有一种“干牌子”或称“干念牌子”。它原是可唱的曲牌，后来改唱为念，去其曲调，仅留下锣鼓伴奏的部分，以锣鼓的音响节奏来衬托干念台词的节奏，如〔水底鱼〕〔金钱花〕〔四边静〕〔扑灯蛾〕等都属此类。这种干牌子有时也去其念白，仅以锣鼓节奏来配合舞台上特定的身段动作。