它的唱词是相对齐整的十字句或七字句，在音乐上则是以平衡对称的两个乐句构成的乐段，故称上下句。结构可以是平行式，也可以是对比式。无论哪种结构，形成上下乐句对称的要素在于乐句的终止形式。从调式的意义上看，上句一般属于动态性质，它的中结音通常落于调式的不稳定音上，意味着矛盾的开展；而下句一般属于静态性质，它通常以调式的主音构成终止，意味着矛盾的统一或暂归统一。如此循环反复，构成整段的唱腔。 
　　在板式变化结构的戏曲唱腔中，上下句是最基本的曲体结构形式，它是各种板式唱腔的发展基础。各种板式、各种行当，以至正调、反调的唱腔，都是从一对上下句的旋律中衍变而来。板式变化结构的唱腔，无论其组织如何复杂，都不能违反上下句这一基本结构规律。例如大段唱腔前的导板，必作上句使用，导板后无论接慢板、原板或其他板式，都从下句开始。有时，唱腔中某一乐句可以有连续的叠句或垛句出现，甚至在上下句之间插入其乐句，使乐段的结构变得复杂起来，但上下句的性质不变，仍然保持其平衡对称的特点。