它的特点，除引子与尾声外，中间部分的各个乐章是由两支曲牌循环交替构成，例如〔正宫·端正好〕套曲，常用的结构形式为：端正好－滚绣球－倘秀才－滚绣球－倘秀才－滚绣球－倘秀才－滚绣球－倘秀才－煞尾 
　　这种套曲，也可以称为循环曲体。它来源于宋代的转踏（亦称缠达）。宋人吴自牧《梦粱录》说：“唱赚在京时，只有缠令、缠达。有引子，尾声为缠令。引子后只有两腔迎互循环，间有缠达。”从宋人郑僅（彦能）所写的《调笑转踏》来看，全篇都是一首诗体歌曲与一首词体歌曲的循环交替。转踏的这种循环曲体，后来被诸宫调继承，并成为北曲曲牌联套形式中的一种曲体。它被北曲采用后，除严格保持〔滚绣球〕与〔倘秀才〕两曲循环交替的形式外，还可以在两曲之间插入其他曲牌，以丰富曲调的变化，但它的基础仍然是循环曲体。 
　　子母调是古人对这种循环曲体的称谓。它最初出自元人燕南芝庵的《唱论》：“有子母调，有姑舅兄弟。”后来，元人周德清在《中原音韵》中作了注解，他在〔滚绣球〕与〔倘秀才〕这两支曲牌名之下，都分别注明为“子母调”。而这两曲在正宫套曲中都是连用的，这就证实了子母调是指这种两曲循环交替的曲体。