若干支曲牌联合成套，称为套数，今人称套曲。初见于元代燕南芝庵的《唱论》：“有尾声名‘套数’，时行小令唤‘叶儿’。”本指北曲，但后人相袭沿用，把南曲的套曲也称为套数。

套数有一定的组合方法，即取宫调相同或宫调不同但可以相通的若干曲牌，联合成套。前有引子，后有尾声，中间缀以若干支曲牌。南曲把这中间部分称为“过曲”，北曲虽无此名，但有其实。过曲部分的某些曲牌可以连续使用，连用时，北曲称为〔幺篇〕，南曲称为〔前腔〕。一套之中，各曲排列的先后顺序亦有定格，大抵慢曲（八拍子、四拍子）在前，急曲（二拍子、一拍子）在后。这种节奏上由慢而快的变化，往往用以体现戏剧矛盾的发展变化过程。套数可长可短，长套可多达三四十曲，短套仅用三曲，视剧情内容需要而定。

套数的第一曲，常作引子使用，通常为散板曲调。北曲中各宫调的套数均有一固定曲牌作引子，例如中吕宫引子，必为〔粉蝶儿〕，仙吕宫必为〔点绛唇〕等。套数的名称亦以第一曲及所属宫调命名，如〔正宫·端正好〕套，〔双调·新水令〕套。南曲各宫调均有作引子用的曲牌若干支，可以任意选用。

套数除用于戏曲外，亦可用于散曲，称为“散套”。在散曲中，有的作品只用单支曲牌演唱，称作“小令”，元代俗语又称“叶儿”。