南曲是宋元时期南方（长江以南，以温州、永嘉为中心）戏曲、散曲所用各种曲调的统称。它们大都源于唐宋大曲、北宋鼓子词、宋词、传踏（或作转踏）、诸宫调等，以及当时南方的一些民间曲调，盛行于元明。南曲用韵以南方（江浙一带）语音为准，有平、上、去、入四声。音乐上用五声音阶，声调柔缓婉转，以箫笛等伴奏，明代初期亦用筝、琵琶等弦索乐器。宋元南戏和明清传奇都以南曲为主。北曲是宋元时期北方戏曲、散曲所用各种曲调的统称。它们大都源于唐宋大曲、宋词、诸宫调和北方民间曲调，并吸收了金元兄弟民族的音乐综合发展而成。用韵以中州韵为准，无入声。音乐用七声音阶，声调遒劲朴实，以弹拨乐器伴奏，有“弦索调”之称。亦有用鼓、笛者。元杂剧都用北曲。 

最初南北曲的曲牌不能出现于同一套曲内。元中叶以后，成规渐被打破。南戏开始兼用北曲。情况有以下3种:①在一套南曲中穿插上一两个北曲的曲牌。如《小孙屠》第14出中插入北曲〔端正好〕〔脱布衫〕2曲。②用南北合套，将北曲曲牌与南曲曲牌依次相间联成一套，剧曲如《荆钗记·男祭》所用的〔北新水令〕〔南步步娇〕〔北折桂令〕〔南江儿水〕等一套；散曲如元代贯云石的《西湖游赏》中所用〔北粉蝶儿〕〔南泣颜回〕〔北石榴花〕〔南泣颜回〕〔北斗鹌鹑〕〔南扑灯蛾〕等一套。③在全剧的多套南曲之间，夹用一出整套的北曲，如《宦门子弟错立身》等12出，除插入〔四国朝〕1支，〔驻云飞〕4支南曲外，基本是用了〔斗鹌鹑〕〔紫花儿序〕〔金蕉叶〕等10支一套完整的北曲。明代以后，杂剧开始吸收南曲音乐，如周宪王朱有燉的《神仙会》第1、2、3 折中，都由末唱北曲、旦唱南曲；徐渭的《雌木兰》和《女状元》中，打破杂剧成规，将南北曲自由运用；汪道昆的《五湖游》为南北合套，《高唐梦》《远山戏》《洛水悲》所用则都是南曲。此外，明清传奇中也兼用北曲和北套。明嘉靖间昆山腔兴盛以后，已形成南北合流局面。昆腔源于南曲腔系，但昆剧之中存有尚可演唱的元杂剧与明清杂剧，昆剧中的北曲唱法，一般认为尚有若干元代遗音。 
　　关于研究南北曲的书籍，现存有：明代沈璟编辑的《南九宫十三调曲谱》，选录南曲曲牌719个；明末清初李玉编辑的《北词广正谱》，选录北曲曲牌449个。每个曲牌都详列不同格式，分别正字、衬字，注明板式。在一个套曲中重复使用的曲牌，南曲称作“前腔”，北曲称作“么篇”或“么”。这两部书只列举文字格律，不附宫谱，是作家填写曲词的依据。乐谱方面，清代乾隆十一年(1746)由庄亲王允禄，乐工周祥钰、邹金生等人编辑成书的《九宫大成南北词宫谱》，列举了南北曲牌及其变体4466首，是研究南北曲音乐的重要参考资料。