这种音乐之所以称为“曲”，是与宋词相区别而言；称为北曲，又是为了与南宋以来流传于南方的南曲相区别。曲的出现，是对词的一次重大变革。明王世贞《曲藻》认为：“曲者，词之变。”词与曲都是歌曲，但由于曲受了金、元时期民歌俚曲的影响，在形式上突破了词的某些限制，因而显得生动活泼。一首词体歌曲通常分为上下两阕，曲却打破这种定格，变为单阕体歌曲。但如有必要，一首单阕歌曲又可以多次重复使用，即如北曲的〔幺篇〕和南曲的〔前腔〕。此外，曲在语言上也较为口语化，还可大量运用衬字，并在句数、字数上也打破了词的定格，具有较大的灵活性与伸缩性。以词与曲中的同名曲牌相比较，无论句格、字格都差别极大，这在北曲中尤为明显，甚至同一曲牌用于不同的场合，句格、字格亦不相同。

北曲的形成过程中，吸收汇集了中国古代音乐文化的优秀成果，诸如唐宋大曲、诸宫调、宋词、鼓子词、唱赚、转踏等，对北曲的形成都有重大影响。北曲有335支曲牌，其中相当大的部分来自上述各种传统音乐。金、元时期流行的民间音乐亦对北曲有重要影响，其中包括汉族及北方各少数民族的民歌，有些曲牌的名称，还保留着少数民族的语音。而在音乐的结构方法上，对北曲影响最为直接也最为深刻的，当推宋、金以来的诸宫调。因为北曲的曲牌联套形式，早在诸宫调里已初具规模，北曲正是在这个基础上发展提高的，以至过去人们认为北曲始于诸宫调。

北曲又分为戏曲（或称剧曲）与散曲两种，差别很大。戏曲是通过舞台演出来表演故事。而散曲只是清唱，内容则为作家个人的感怀，它可以只是一首单乐章的小令，也可以组成多乐章的套曲，即散套。

作为中国最早的戏曲声腔之一，北曲的曲牌联套的结构形式十分严谨。金、元时期的杂剧，通常由四折一楔子构成，虽间或有五折或五折以上的，但只是特殊的例外。一折戏，在音乐上就是一组套曲。每套曲子只限用一种宫调，以此贯串全套，使得各个乐章前后的调性统一。楔子在音乐上没有独立性，它虽然也有一二支唱曲，但在宫调上则从属于后一折的套曲。全剧四折，即四组套曲，分属四个不同的宫调，这在调性色彩上也就有了不同的变化对比，以表现戏剧的情绪、情调的起伏变化，这是戏曲音乐在当时历史条件下所寻求到的戏剧化的方法。

北曲的演出形式，全剧只能由一人主唱，其他人物一般不唱。主唱者倘是男角色，称为正末；如系女角色，称为正旦。因此，北曲杂剧的剧本又因主唱者的不同而分为“末本”与“旦本”。这种“一人主唱”的演出形式，乃是继承了说唱音乐诸宫调的传统影响，在很大程度上保留着由说唱转化为舞台表演的痕迹。但另一方面，北曲在演唱艺术上又达到了较高的水平，对后世戏曲演唱艺术的发展影响十分深远。