临近空间是指海拔高度为20～100千米的大气空域。因其空气稀薄，传统航空飞行器和航天飞行器均难以在该空域长期飞行或驻留，素有“飞机上不去、卫星下不来”的特点。这一空域处于传统防空武器和反导武器主战空域之外的边缘地带，因此防空反导武器在该空域难以有效作战，成为空袭武器相对安全的突防飞行走廊。

临近空间机动突防可最早追溯至弹道导弹的再入机动。弹道导弹在高速再入过程中，随着大气密度增加，当可用气动力达到可抵消甚至超过重力的情况下，即可借助气动力实施主动控制，改变传统的惯性飞行轨迹。这一方面可以准确调整打击落点、提高打击精度；另一方面可以针对对手反导拦截武器部署，通过弹道规划避免进入对手末段反导拦截区内，提高生存能力。考虑到弹道导弹升阻比偏低，气动控制力有限，为了保持末端打击速度，再入机动弹头机动飞行段的地面航程通常在数十至百余千米。随着临近空间高超声速武器技术发展，飞行器升阻比、结构热防护系统的长时间工作性能等得到大幅提升，为实现临近空间长时间机动突防提供了可能，先进的临近空间武器机动飞行航程已可达数千千米，极大增加了打击灵活性和突防性能。

临近空间机动突防实质上体现了空域突防、机动突防、速度突防三者的结合。其突防原理是：在飞行空域上，选择敌方防空反导武器作战效能较低的临近空间走廊飞行，突破拦截封锁；在机动形式上，通过射前预规划的轨迹机动以及实际飞行过程中由于临近空间大气特性随机涨落引起的非预设机动相结合，在空间尺度、时间尺度附加机动不确定性，增加敌方对其飞行轨迹、打击意图判断的难度；在时间链路上，以极高飞行速度来压缩敌方反击决策和拦截作战的有效反应时间。通过空域、机动、速度三者的紧密结合，能够显著提升进攻武器的突防概率。

采取临近空间突防方式的空天打击兵器，不仅包括高速滑翔弹头、高超声速巡航导弹、高超声速作战飞机等临近空间新型威胁，也包括弹道导弹再入机动弹头等传统武器的新发展。

在高超声速空气动力学、先进结构热防护材料、高精度制导控制等技术发展的推动下，已经使得空袭武器在临近空间空域实施可控的机动飞行成为可能，各个军事强国均已开展了多种的高超声速临近空间飞行器的研制和试验，并取得了显著的进展，这为临近空间武器的开发和临近空间机动突防作战模式加快向实战化运用创造了条件。临近空间机动突防也将是防御方所面临的一种新型突防对抗样式，将对防御武器装备与技术发展带来新要求，也势必影响未来防御体系结构的主体形态。