来自棕榈果肉的油脂为普通意义上的棕榈油，来自棕榈果仁的油脂则称为棕榈仁油，狭义上的棕榈油只包含前者。广义上的棕榈油包括棕榈仁油及棕榈油和棕榈仁油经过分提之后得到的不同熔点的产品，包括棕榈软脂、棕榈硬脂及棕榈仁软脂等。

棕榈油盛产于马来西亚和印度尼西亚等热带和亚热带地区，与大豆油、菜籽油并称为“世界三大植物油”，拥有超过5000年的食用历史。

室温下棕榈油一般呈半固态，经过分提处理之后，棕榈油中的固体脂肪与液体油脂可分开。其中的固体脂肪可用于代替昂贵的可可脂，或用作人造奶油和起酥油生产原料；液体油脂则可用于凉拌或烹饪用油，其味清淡爽口。与其他植物油相比，棕榈油中棕榈酸和油酸含量较高，且富含维生素A和维生素E，故性能稳定，不易氧化酸败，特别适合用作煎炸油。工业煎炸食品，如油炸型方便面、薯片等的生产，普遍使用棕榈油。

市场上分提棕榈油，根据熔点不同主要有58度棕榈油、52度棕榈油、44度棕榈油、33度棕榈油和24度棕榈油。未经过分提的棕榈油还可用于制皂工业。