空袭作战是随着飞行器用于战争而产生和发展的。1849年奥意战争，奥地利军队使用了200个小型自由气球携带炸弹，开启了人类空袭作战的序幕。1911年的意土战争中，意大利飞行员驾驶飞机向土耳其军队阵地投下了4颗榴弹，这是人类历史上第一次利用飞机进行空袭。第一次世界大战期间，空袭作战被广泛采用，共投掷5万多吨弹药。第二次世界大战中空袭得到了发展，制空权成了交战各方非常重视的问题。各国的军用飞机不仅在性能上有很大改进，而且在数量上不断增长，交战双方均希望以大规模空袭影响战争进程。例如第二次世界大战开始时，德国对波兰的空袭；以及战争后期，英、美空军对德国、日本及其占领区重要军事工业目标的大规模空袭，都对战争的进程起了重要推动作用。

第二次世界大战后，随着喷气式飞机的发展，其飞行速度、载弹量和作战半径显著增大，同时先进机载武器的杀伤破坏效果显著提升，从而提高了空袭作战的地位。以1991年的海湾战争为标志，世界进入了信息化战争时代，制空权越来越成为直接决定战争胜负的重要力量。1999年在科索沃战争中世界上首次完全依靠空中打击实现了战争胜利，以美国为首的北约凭借空中力量和高技术武器，对南联盟的军事目标和基础设施进行了连续78天的轰炸。

海湾战争中，英国“旋风”式战斗轰炸机正在投弹

空袭作战主要任务是：①消灭、压制敌航空兵和对空作战力量，夺取制空权。②破坏敌方重要军事设施，削弱敌战争潜力。③破坏敌纵深或后方交通运输系统，破坏敌后勤补给，阻滞敌预备队机动，孤立其战场。④消灭或削弱敌集结或开进的重兵集团和海上登陆集团。⑤突击敌敏感要害目标或对我方构成威胁的军事目标，达到特定的作战目的。

空袭作战有多种分类方式，按使用武器可分为核空袭作战、常规空袭作战。按任务性质分为战略空袭、战役空袭和战术空袭。其中战略空袭作战是对敌方战略目标实施大规模空中打击的作战模式；战术空袭作战是为达成战斗目的，由空中力量对其有限地域的一个或多个目标进行的空袭，是空袭中最基本、最普遍的形式。空袭的目标主要为战术纵深内的军队集群、坚固工事、火力支撑点及道路桥梁等。

现代空袭作战的主要特点是：①采用多种方法实现空袭的突然性。在现代战争高技术条件下，通过外交欺骗、隐身突击、精选空袭时间等方式，在敌人出乎意料的情况下以选定的时间、地点和方式发起突然空袭，强调对方即使知道了也无法作出相应的反应。②大量使用精确制导武器，强调空袭的准确性和破坏力。以巡航导弹、空地导弹、制导炸弹、反辐射导弹为代表的精确制导武器在现代战争中的使用比例越来越大。例如海湾战争中，8%的精确制导武器打击了42%的目标，但伊拉克战争比海湾战争投弹量下降了8.8倍，毁伤目标数量却上升4.4倍，显示了精确制导武器的威力。③多军兵种联合作战，发挥整体威力。现代空袭作战是多军兵种参加的、多机群密切配合的联合作战行动。包括预警机、支援干扰飞机、侦察机、无人机、各类作战飞机、各类精确制导武器等在统一指挥下，组成了侦察、掩护、干扰、进攻、指挥、保障一体的高度合成作战集群，并按照任务分工，多层次、多方向围绕一个作战目的遂行各自的作战任务，充分发挥现代空袭的整体作战威力。④电子战与空袭作战精密配合，夺取制空权。现代空袭作战需要有可靠的电子战给予保障。例如，美国军队绝大部分作战飞机上都安装了各种电子战设备，将电子压制、电子欺骗和火力打击融为一体，压制对方防空系统，夺取制空权。