语用学研究符号在情境中的意义，是专门研究符号的理解和使用的学科。符号情境包括符号的解释者、使用者、符号的起源、应用以及效果等各种相关因素。

根据研究方法的不同，语用学可以分为描述语用学和形式语用学两种。描述语用学用描写方式来解释符号的意义，其描写人们来自经验的有关自然语言的应用原则、分析自然语言与语境的关系等。描述语用学从20世纪50年代发展至今，共包括索引词、会话含义、预设、言语行为和会话结构等5个方面的内容。形式语用学是运用现代逻辑工具对描述自然语言的形式化语言作意义分析，并构造语用逻辑系统，如命题语用逻辑、量词语用逻辑、模态语用逻辑，蒙太格语法、话语表现理论、情景语义学等等。

语用学最初是符号学的一个分支学科，现在已是逻辑学、语言学、哲学和心理学等多学科共同关注的领域。